Em 1896, os estudiosos de Oxford Bernard Grenfell (1869-12-16 - 1926-05-18), egiptólogo e papirologista britânico, e Arthur Surridge Hunt (1 de março de 1871 - 18 de junho de 1934), arqueólogo, paleógrafo e papirologista britânico, chamou a atenção para o fato de que o solo árido de Oxyrinha, no Egito, bem como a ausência de assentamentos no local da antiga cidade, contribuíram para a preservação de um grande número de papiros, muitos dos quais literalmente caídos. Desde então, as escavações acontecem quase continuamente.
Naquela época, os papiros não eram apreciados pelos habitantes locais. Além disso, rasgados e quebrados, eles foram tratados como lixo. A atitude em relação aos papiros na antiguidade era completamente diferente. O papiro era altamente considerado um material. E o papiro, já usado e escrito, foi reaproveitado. Algo semelhante aconteceu com os pergaminhos. Pergaminhos velhos e desnecessários foram limpos e escritos novamente. É assim que papiros usados duas vezes (e pergaminhos) se tornaram documentos históricos de duas épocas diferentes. Cientistas da Universidade de Oxford não ignoraram não apenas as peças inteiras, mas também os menores fragmentos. Cada um dos fragmentos foi fotografado e transferido para um moderno envelope de papel. Assim, milhares de pastas com fragmentos de papiros de Oxyrinch se acumularam (transferidas para o Museu Britânico para estudo e preservação).
Bernard Grenfell.
Arthur Surridge Hunt.
Os textos lidos surpreenderam até os cientistas. Tratava-se de arquivos privados, obras literárias, registros domésticos e contratos celebrados. Entre eles estão contratos de casamento, testamentos, orações, textos dos evangelhos cristãos originais. Este último ofuscou a importância das fontes seculares e literárias redescobertas para crentes de mentalidade religiosa e excessivamente piedosos.
Um grande grupo de manuscritos foi descoberto, incluindo milhares de documentos gregos e latinos, cartas e obras literárias. Além de papiros, existem manuscritos em pergaminho fino e, mais tarde, em árabe - no papel (por exemplo, medieval P. Oxy. VI 1006).
Este grupo de manuscritos, descoberto por arqueólogos perto de Oksirinh, no Egito, era chamado de papiros Oksirinh.
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Entre os papiros oxyrinchianos - fragmentos das obras perdidas de Safo, Píndaro, Ivik, Sófocles, Eurípides, a peça de Menandro, a continuação de Tucídides composta por um autor desconhecido, uma releitura dos livros perdidos de Tito Lívio, bem como vários textos cristãos primitivos ("Evangelho de Oxirínquio", incluindo o Evangelho de Tomé) …
O papiro tornou-se uma fonte para estudar a história social do Egito na época romana. O arquivo econômico da família Apion é de grande importância para o estudo da posse de grandes terras no Egito bizantino.
