No final de agosto de 79 d. C. o vulcão Vesúvio começou a entrar em erupção e dentro de três dias a morte caiu nas cidades do norte, vilas e fazendas que cercavam o vulcão. Uma das vítimas mais famosas da erupção foi a cidade romana de Pompéia, conhecida por seus habitantes ricos e casas luxuosamente decoradas. Outra cidade que caiu do ataque do Vesúvio foi Herculano, um balneário e porto comercial igualmente rico, mas não tão grande.
Herculano, em particular, merece uma visita porque suas ruínas são muito mais bem preservadas do que Pompéia.
Herculano ficava muito mais perto da cratera do que Pompéia. Apesar disso, Herculano escapou do ataque inicial da chuva tefra porque o vento soprava na direção oposta no primeiro dia da erupção. Enquanto o vento carregava uma nuvem mortal de gás e cinzas para a cidade vizinha de Pompéia, muitos dos habitantes de Herculano juntaram seus pertences e se prepararam para fugir.
Na noite seguinte, o Vesúvio lançou sua raiva sobre a agora amplamente evacuada cidade de Herculano. Seis fluxos e ondas piroclásticas consecutivas enterraram os edifícios da cidade, destruindo paredes, retirando colunas e outros objetos grandes. Outras áreas foram simplesmente engolidas por cinzas e gases quentes e quase escaparam da destruição.
Quando Herculano foi parcialmente escavado no início do século 18, os arqueólogos encontraram edifícios intactos, móveis de madeira e até frutas e pão. Eles também encontraram cerca de 300 esqueletos, estabelecendo que a cidade não havia sido totalmente evacuada como se pensava anteriormente. Ao contrário de Pompéia, a maior parte da cidade de Herculano ainda não foi escavada.
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Herculano é muito mais fácil de explorar do que Pompéia porque é menor e Herculano tem menos turistas do que Pompéia. O edifício mais notável de Herculano é uma villa luxuosa chamada Villa Papiri. Há uma versão de que a villa pertencia a Lucius Calpurnius Piso Caesonin, sogro de Júlio César.
