Os geneticistas escoceses encontraram no DNA humano uma espécie de programa de envelhecimento do cérebro que controla seu desenvolvimento ao longo da vida e está associado ao desenvolvimento da esquizofrenia. Isso é afirmado em um artigo publicado na revista eLife.
“A descoberta deste programa genético abriu uma maneira completamente nova de estudar como o comportamento humano muda e com que frequência várias doenças cerebrais o afetam em diferentes fases da vida. O resultado final de toda essa pesquisa pode ser a criação de drogas que mudam o curso do envelhecimento do cérebro”, disse Seth Grant, geneticista da Universidade de Edimburgo, na Escócia.
Nos últimos anos, os cientistas começaram novamente a discutir sobre o que é o processo de envelhecimento e morte de humanos e animais. Alguns biólogos e evolucionistas acreditam que esse processo não é acidental e que é controlado por uma espécie de "programa de morte" - um certo conjunto de genes que fazem o corpo ficar decrépito e morrer, dando lugar a uma nova geração de sua própria espécie.
Tentando entender se isso é realmente assim, os geneticistas americanos descobriram recentemente todo um conjunto de genes potencialmente associados ao trabalho desse "programa de envelhecimento". Interrupções no funcionamento desses genes podem explicar por que algumas pessoas, assim como roedores africanos - ratos-toupeira pelados - vivem várias décadas mais do que outras espécies relacionadas.
Há relativamente pouco tempo, os cientistas descobriram uma zona especial no cérebro de camundongos que controla o envelhecimento do cérebro e de todo o organismo como um todo, mas os próprios princípios de seu trabalho permaneceram, naquela época, um mistério para os biólogos.
Grant e seus colegas deram o primeiro passo para descobrir os mecanismos do programa de envelhecimento do cérebro, analisando quais genes estão ativos em neurônios e células acessórias do sistema nervoso em diferentes fases da vida.
Para isso, os geneticistas tiveram que analisar um vasto conjunto de dados e resultados experimentais acumulados nas últimas três décadas e isolar os genes associados ao funcionamento do cérebro, cujo nível de atividade mudou na infância, maturidade e velhice.
O fruto dessa pesquisa foi a descoberta de várias dezenas de genes e moléculas curtas de RNA, os principais portadores de informações dentro das células, cujo funcionamento muda muito durante o início da maturidade e da velhice.
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Essas mudanças, como observam os cientistas, afetam não apenas os neurônios, mas também as células da glia e outros tecidos auxiliares do cérebro, e a maioria deles começa aos 26-30 anos. Neste momento, como observam os cientistas, há uma séria reestruturação do cérebro, e muitos de seus departamentos e tipos de células começam a funcionar de maneira diferente da adolescência e infância. Essas mudanças começam a ocorrer mais cedo no cérebro dos homens, indicando que o cérebro das mulheres está envelhecendo mais lentamente. Mudanças semelhantes ocorrem, como mostram as observações dos autores do artigo, e nos cérebros dos camundongos, é claro, ajustados pela diferença na expectativa de vida de humanos e roedores.
Essa natureza do programa de envelhecimento do cérebro, conforme observado pelos geneticistas, pode explicar por que a esquizofrenia afeta com mais frequência jovens de 25 a 30 anos. Perturbações no seu funcionamento associadas a disfunções nos genes que codificam este programa podem causar graves perturbações no funcionamento do sistema nervoso e dar origem a "vozes na cabeça" e a outras características desta doença.
Por exemplo, o trabalho dos genes Atp2a2, Eef2 e Itpr1, que estão associados ao desenvolvimento da doença de Parkinson e da esquizofrenia, são particularmente afetados pelo início da maturidade. Encontrar os pedaços de DNA que codificam o programa que controla todos esses genes pode não apenas ajudar a encontrar uma maneira de curar a esquizofrenia, mas também desacelerar o processo de envelhecimento do cérebro.
