O rio Nilo inunda ano após ano durante o período de verão - a água transborda de suas margens e cobre as terras ao redor. É essa inundação anual que torna a terra fértil, graças à qual existe a civilização egípcia. Desde os tempos antigos, os egípcios dependiam da inundação do Nilo e de seu retorno regular ao leito do rio, cultivando pão em campos férteis. Mas a enchente foi imprevisível: pode ser um influxo moderado vital para o ciclo agrícola, ou pode haver uma enchente severa com consequências catastróficas, levando as plantações e as casas das pessoas.
Se o rio não enchesse adequadamente, a seca e a fome se instalariam. As inundações também desempenhavam um papel político e administrativo importante, pois a qualidade da safra era utilizada para determinar o valor dos impostos pagos pelos agricultores. Por esta razão, os egípcios começaram a medir o nível da água do Nilo usando estruturas especiais chamadas de Nilômetros.
No início, as pessoas simplesmente colocavam marcas nas margens do rio, mas depois começaram a construir escadas, postes, poços e outras estruturas. O sacerdote real monitorava o nível diário do rio e mantinha registros. Era sua responsabilidade anunciar a chegada esperada da enchente de verão, ou a falta dela. A capacidade de prever o volume do influxo de água que se aproximava tornou-se parte do misticismo do antigo clero egípcio.
O projeto mais simples de um nilômetro é uma coluna vertical submersa em um rio em intervalos de profundidade marcados. Mais tarde, essas colunas começaram a ser alojadas em uma elaborada mina de pedra. Um desses nilômetros ainda pode ser visto na Ilha Roda, no centro do Cairo. Foi construído em 861 no local de um exemplo anterior.
Outro nilômetro historicamente importante é encontrado na Ilha Elefantina em Aswan. Seu lance de escada entra na água, com marcações de profundidade ao longo das paredes. A fronteira sul da ilha foi o primeiro local onde as enchentes anuais começaram.
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O projeto mais complexo envolvia um canal, ou bueiro, que conduzia uma longa distância das margens do rio até uma cisterna especial. Esses poços costumavam estar localizados dentro de templos, onde apenas sacerdotes e governantes eram permitidos. Um exemplo particularmente bom de tal nilômetro é encontrado no Templo de Kom Ombo, no norte de Aswan.
Os antigos nilômetros do Egito continuaram a ser usados por civilizações posteriores até o século 20, quando a construção das represas de Aswan encerrou o influxo anual do Nilo.
