Os dinossauros passaram um tempo incomumente longo dentro de seus ovos - em média, os bezerros dos antigos "lagartos do horror" nasceram apenas 3 ou 6 meses após a fertilização do embrião, de acordo com um artigo publicado na revista PNAS.
“Um dos maiores e mais antigos mistérios dos dinossauros era que não sabíamos nada sobre o desenvolvimento de seus embriões. Se seus ovos incubaram tão lentamente quanto as garras de seus parentes mais próximos, crocodilos e lagartos, ou se eles se pareciam mais com seus descendentes modernos, pássaros cujos ovos se desenvolvem muito rapidamente , disse Gregory Erickson, da Universidade da Flórida em Tallahassee (EUA)
Até recentemente, os cientistas conheciam apenas alguns exemplos de ovos de dinossauros fossilizados e fragmentos de suas cascas, mas nos últimos 20 anos o quadro mudou dramaticamente. Os paleontólogos encontraram vários "cemitérios de ovos" ao mesmo tempo no norte da China e na parte mongol do deserto de Gobi, e dezenas de ovos dos maiores dinossauros da Terra na Argentina. Graças a eles, sabemos que alguns dinossauros eram criaturas de sangue quente, incubando ovos da mesma forma que os pássaros modernos.
Erickson e seus colegas descobriram outro mistério dos primeiros dias desses répteis antigos, estudando vários ovos altamente incomuns de Protoceratops andrewsi e Hypachosaurus stebingeri recentemente encontrados na Mongólia.
Segundo o cientista, esses ovos contêm uma coisa muito rara e extremamente interessante - dentes embrionários em miniatura. Esses dentes, segundo Erickson, podem ser considerados uma espécie de análogo dos "anéis das árvores" das árvores, pois crescem em camadas, formando uma nova camada a cada dia. Conseqüentemente, se você cortar esse “dente primário” e contar o número de camadas, poderá descobrir quanto tempo este ou aquele embrião ficou no útero ou no ovo.
Com isso em mente, Erickson e seus colegas dissecaram vários dentes em ovos de dinossauros ornitísquios que encontraram. No final das contas, os dinossauros eram mais parecidos com crocodilos nesse aspecto do que com pássaros - filhotes de protocerátopos passavam em média cerca de três meses em um ovo e os hifarauros - cerca de seis meses.
Se o oposto fosse verdade, então os bebês dinossauros deveriam ter eclodido em 45-80 dias, não em três ou seis meses. Por outro lado, os dinossauros, no entanto, evoluíram um pouco mais rápido do que lagartos e crocodilos - eles nasceram, como mostram os cálculos com base em "camadas diurnas" semelhantes nos dentes de embriões de répteis, 17% mais rápido do que eles.
Cientistas acreditam que o lento desenvolvimento do embrião e a necessidade de incubar os ovos por muito tempo podem servir como um dos principais motivos da extinção dos dinossauros após a queda do asteróide na Península de Yucatán, há 65,5 milhões de anos. Por sua vez, os ancestrais das aves, cujos ovos se desenvolveram muitas vezes mais rápido, conseguiram sobreviver, pois passaram menos tempo no ninho do que seus parentes maiores e mais lentos, e arriscaram menos a vida ao criar os filhotes.
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