No início do século XX, não só a Primeira Guerra Mundial assolava nosso planeta, mas também a chamada gripe espanhola. De acordo com várias fontes, esta doença perigosa ceifou a vida de 50 a 100 milhões de pessoas. Portanto, não é surpreendente que outra epidemia tenha passado quase despercebida pelos médicos. Embora de outra doença "sonolenta", cerca de 5 milhões de pacientes foram afetados. No entanto, o neurologista austríaco Konstantin von Economo ainda descrevia a encefalite letárgica, mas não conseguiu revelar todos os segredos dessa enfermidade.
Na verdade, os primeiros pacientes com encefalite "sonolenta" foram descobertos em 1916. A maioria deles era militar, então a princípio os médicos decidiram que se tratava de agentes de guerra química. Porém, logo os hospitais começaram a receber pacientes com os mesmos sintomas dos soldados, mas de entre a população civil. Enquanto isso, os médicos simplesmente não tinham tempo para tratar de perto os pacientes "estranhos": a luta contra a "gripe espanhola" não lhes deixava um minuto de tempo livre.
Mesmo assim, o neurologista austríaco Konstantin von Economo começou a estudar a desconhecida doença do "sono". Foi von Economo quem primeiro descreveu a doença perigosa e deu-lhe o nome - encefalite letárgica. Segundo o neurologista, os primeiros sintomas desse tipo de encefalite foram problemas de saúde generalizados, dores de cabeça, febre, coriza e uma sensação constante de fadiga. Após algum tempo, o paciente entrou em estado de sonolência, que logo resultou em coma ou estupor catatônico. Manifestações semelhantes dessa doença podem ser vistas no filme Awakening, de Penny Marshall, de 1990, estrelado por Robert De Niro e Robin Williams.
A propósito, esta foto foi baseada no livro de memórias do Dr. Oliver Sachs, que por muitos anos estudou doenças semelhantes, incluindo a encefalite letárgica. É interessante que, segundo Sachs, enquanto alguns dos pacientes que sofrem desta doença "adormecem", outros, pelo contrário, ficam acordados durante vários dias seguidos e em estado de constante excitação e movimento. Além disso, mesmo os sedativos ou hipnóticos mais fortes não funcionaram neste último. Mas cerca de um terço do primeiro e do segundo pacientes invariavelmente morria dentro de duas semanas a partir do dia em que os primeiros sintomas foram descobertos.
No total, durante a epidemia da doença do "sono", cerca de 5 milhões de pessoas morreram ou ficaram incapacitadas. Entre eles, a esmagadora maioria eram pacientes com idades entre 15 e 35 anos. Muitos daqueles que tiveram a sorte de sobreviver tornaram-se "fantasmas" ou "zumbis", como Oliver Sachs os apelidou. De manhã à noite, os pacientes com encefalite letárgica não faziam nada além de sentar em suas cadeiras, olhando para a distância. Eles não estavam em um estupor, mas eles não mostraram nenhum interesse pela vida e não mostraram nenhum desejo. Mesmo os sobreviventes não tinham apetite como tal. Foi o Dr. Sachs quem esteve envolvido no "despertar" de tais pacientes.
Em seu trabalho, Oliver Sachs baseou-se tanto em sua própria pesquisa quanto nos resultados da pesquisa do já mencionado Konstantin von Economo. Afinal, von Economo não se limitou a descrever a encefalite letárgica. O neurologista austríaco conseguiu identificar a causa dos sintomas de "sono" da doença. Conforme indicado no livro de Tatyana Dyakonova, Yevgeny Kurasov e Roman Remizevich, "Aspectos médicos e psicológicos do sono saudável", depois de abrir os corpos de vários pacientes, Economo descobriu que cada um deles tinha as mesmas partes do cérebro afetadas: a parede posterior do terceiro ventrículo e a parede do aqueduto de Sylvian …
Provavelmente, essas alterações foram causadas por algum tipo de vírus, que, no entanto, não foi identificado. Portanto, até hoje, a "epidemia do sono" da década de 1920 continua sendo um dos mistérios insolúveis da humanidade. Além disso, essa epidemia terminou tão repentinamente quanto começou. Desde 1927, nenhum caso de incidência em massa de encefalite letárgica foi registrado.
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No entanto, muitos cientistas argumentam que não há necessidade de se acalmar. O vírus continua a "viajar" pelas cidades e vilas. Assim, durante os anos da Segunda Guerra Mundial, ocorreu um pequeno surto de encefalite letárgica no campo de concentração de Theresienstadt. E em meados da década de 1980, quatro pacientes com sintomas da doença do "sono" foram tratados em um hospital em Londres. Vários pacientes foram hospitalizados posteriormente no Japão. E existem alguns desses casos isolados que ocorreram em várias partes do nosso planeta.
Precisamente porque os pacientes com encefalite letárgica continuam a aparecer com regularidade invejável, Oliver Sachs acredita que não há razão para afirmar que o vírus misterioso morreu. Segundo Sachs, as epidemias podem ser esperadas em qualquer lugar, a qualquer hora. O principal, diz o médico, é não ser pego de surpresa. Nesse sentido, o virologista John Oxford declara que é necessário identificar o agente causador da doença, caso contrário, uma nova epidemia ceifará novamente a vida de milhões de pessoas.
Autor: Julia Popova
