Conforme os cientistas continuam a explorar nossa história evolutiva, novos fatos surgem para explicar como o passado molda os humanos modernos, desde o tamanho de nossos cérebros até a extensão de nossas vidas. Ainda mais intrigante é o papel que a aleatoriedade desempenhou na formação do cérebro e do corpo dos humanos modernos.
1. Os rostos humanos são moldados para suportar o impacto
Até recentemente, acreditava-se amplamente que rostos humanos resistentes se formaram há cerca de quatro a cinco milhões de anos para ajudar nossos ancestrais Australopithecus a mastigar alimentos sólidos, como nozes. Mas agora essa opinião foi destruída por um golpe direto no rosto.
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De acordo com um estudo da Universidade de Utah, nosso passado distante não foi tão pacífico quanto pensávamos. A violência provavelmente desempenhou um papel muito maior no desenvolvimento da fisiologia humana do que suspeitávamos anteriormente. Os pesquisadores acreditam que os rostos dos homens são moldados para minimizar os ferimentos por impacto durante as lutas por mulheres, comida e território.
Os ossos do rosto ficaram mais fortes para não se quebrar no combate corpo a corpo. Esses mesmos ossos representam a diferença entre um crânio masculino e um feminino. Obviamente, os rostos masculinos precisavam evoluir dessa forma, porque os ossos que se quebram na batalha são maiores nos homens.
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Se essa teoria estiver correta, os humanos não eram nobres selvagens que se tornaram agressivos por causa da civilização. Em vez disso, nossas habilidades físicas evoluíram para aumentar nossa força de luta.
2. As mãos humanas evoluíram para golpear
Enquanto rostos humanos foram moldados para resistir ao golpe, nossas mãos foram moldadas para aplicá-lo. Em um estudo anterior da mesma Universidade de Utah, os cientistas descobriram que as mãos humanas são formadas de uma forma paradoxal.
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Em comparação com os macacos, as mesmas características que nos permitem cerrar os punhos - quatro dedos curtos e uma palma com um polegar mais longo, mais forte e mais flexível - também nos dão a destreza para fazer e usar ferramentas delicadas. Mas embora os chimpanzés possam fazer ferramentas, eles não podem fazer punhos.
Também é possível que nossas mãos tenham evoluído dos mesmos genes que nos deram os dedos dos pés curtos e um polegar alongado quando começamos a andar e correr eretos.
Os cientistas acreditam que nossa natureza agressiva e violenta fez com que nossos corpos se transformassem em máquinas de guerra. Uma pessoa que golpeia com o punho cerrado pode golpear com mais força sem se machucar. Os punhos também podem ser usados para intimidar. Em última análise, nossas mãos - com sua capacidade de matar e criar - podem separar o bem e o mal na natureza humana.
3. Tínhamos herpes antes de nos tornarmos humanos
Algumas de nossas características físicas não evoluíram apenas com o tempo. Algumas doenças, como o herpes, chegaram até nós dos chimpanzés.
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Cerca de 67% das pessoas modernas têm pelo menos um vírus herpes simplex (HSV). Na verdade, os humanos são os únicos primatas a ter dois HSVs, geralmente apresentando-se como herpes nos lábios ou bolhas nos órgãos genitais.
O herpes do primeiro tipo afetou os humanos antes de se separarem dos chimpanzés, há cerca de seis milhões de anos. O HSV do segundo tipo nos foi transmitido pelos chimpanzés há cerca de 1,6 milhão de anos. Cientistas da Universidade da Califórnia acreditam que estudar as origens desses vírus ajudará a prevenir que outras doenças se espalhem para os humanos.
Outro grupo de cientistas das Universidades de Oxford e Plymouth descobriram antigos vírus de Neandertal no DNA humano moderno. Esses vírus são originários da família HML2 e podem estar associados ao câncer humano moderno e ao HIV. Essas informações podem ser úteis no futuro para o desenvolvimento da terapia.
4. O homem é o único primata cujos dentes diminuem com o aumento do tamanho do cérebro
Nos últimos 2,5 milhões de anos, duas tendências no desenvolvimento humano foram associadas - o tamanho do cérebro humano aumentou e o tamanho dos dentes diminuiu. Somos os únicos primatas que podem se orgulhar disso.
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Normalmente, quando o cérebro cresce, os dentes também crescem, porque o corpo precisa de mais energia dos alimentos. Portanto, os cientistas chamam o que aconteceu com as pessoas de paradoxo evolutivo. Eles acreditam que isso aconteceu porque as pessoas passaram a comer mais carne, o que alimenta nosso cérebro.
Além disso, os humanos são os únicos primatas que desenvolveram o esmalte dentário espesso. Nos primatas herbívoros, o esmalte dentário é fino; nos grandes símios e macacos, que se alimentam de plantas e animais, o esmalte é de espessura média. Em humanos, o esmalte é ainda mais espesso, provavelmente para esmagar alimentos ásperos. O esmalte humano também permite aos cientistas determinar a idade e a dieta de povos antigos a partir de fósseis humanos.
E os neandertais são os primeiros hominídeos que usaram palitos de dente para aliviar a dor de doenças dentais, como gengivas doloridas.
5. Nossos ancestrais comuns masculinos e femininos viveram quase ao mesmo tempo
Os pesquisadores costumam usar o nome "Adão do cromossomo Y" para nosso ancestral comum mais próximo. Os homens geralmente têm um cromossomo X e um cromossomo Y, enquanto as mulheres têm dois cromossomos X.
De acordo com um estudo publicado no European Journal of Human Genetics, "Adam" provavelmente viveu cerca de 209.000 anos atrás.
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Este modelo contradiz pesquisas anteriores da Universidade do Arizona, que sugeriam que o cromossomo Y existia antes da humanidade. Cientistas do Arizona acreditavam que os cromossomos Y dos homens modernos foram criados pelo cruzamento de espécies há mais de 500 mil anos.
Mas os autores do novo estudo argumentam que o estudo do Arizona, quando interpretado corretamente, cria um "paradoxo tempo-espaço de que o indivíduo mais velho, o Homo Sapiens, ainda não nasceu".
O novo estudo também coloca o cromossomo Y "Adão" no tempo de "Eva", o ancestral comum feminino mais próximo dos humanos modernos. No entanto, os estudiosos argumentam que não houve um "Adão" e uma "Eva" - em vez disso, havia grupos de "Adões" e "Evas" vagando pelo mundo.
6. As avós nos ajudam a viver mais
As avós nos fizeram quem somos. Essa conclusão foi feita por cientistas da Universidade de Utah, que fizeram simulações em computador para testar a famosa "hipótese da avó".
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De acordo com essa teoria evolucionária, os humanos têm uma vida útil mais longa do que os macacos porque as avós ajudaram a alimentar os netos. Outros primatas buscam sua própria comida após o desmame.
Quando as avós humanas começaram a ajudar a alimentar os netos, as mães puderam ter mais filhos. Simulações mostraram que levou 60.000 anos para evoluir de mulheres que morrem logo após a gravidez para aquelas que vivem décadas após a menopausa.
Muitos antropólogos acreditam que o aumento do tamanho de nossos cérebros contribuiu para o aumento da duração de nossas vidas. No entanto, os pesquisadores de Utah controlaram o tamanho do cérebro, a caça e os pares em simulações de computador. Quando eles introduziram o efeito mínimo da presença da avó, a expectativa de vida humana aumentou dramaticamente. Os cientistas concluíram que as avós contribuíram - ou mesmo causaram - mudanças importantes na evolução humana, como o desenvolvimento de cérebros maiores, dependência social e nossa tendência de trabalhar juntos.
7. A proteína pode ter contribuído para o desenvolvimento de um cérebro maior
Pesquisadores da Universidade do Colorado têm outra teoria sobre por que o cérebro humano evoluiu tão rapidamente para um sistema tão grande e complexo. Esses cientistas descobriram que um domínio de proteína, que é uma unidade específica da estrutura da proteína, é encontrado em mais abundância em humanos do que em animais.
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Este é o domínio da proteína DUF1220 e, quanto mais houver, maior será o seu cérebro. Os humanos têm 270 cópias de seu genoma, seguidos pelos chimpanzés com 125 e gorilas com 99 cópias. Os ratos têm apenas uma cópia. Isso significa que o tamanho do cérebro pode ser altamente dependente da quantidade de domínio da proteína.
As dificuldades em encontrar insetos raros para comer, o que exigia o desenvolvimento de habilidades de resolução de problemas e o uso de ferramentas, também contribuíram para o desenvolvimento de cérebros grandes. Mas o tamanho do cérebro maior não foi o único fator na evolução dos humanos a partir dos primatas - os humanos também têm atividades genéticas mais complexas para ajudar no aprendizado.
8. O lançamento nos tornou humanos
As habilidades de arremesso dos jogadores de beisebol modernos evoluíram de nossos ancestrais humanos extintos. Os primeiros humanos aprenderam a atirar pedras e afiar lanças de madeira durante a caça, há quase dois milhões de anos.
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De acordo com cientistas da George Washington University e da Harvard University, mesmo os chimpanzés não podem se igualar aos humanos nessas habilidades. Os chimpanzés podem, na melhor das hipóteses, lançar apenas um terço da velocidade de um arremessador da Liga Menor de 12 anos.
Os pesquisadores queriam descobrir por que as pessoas desistem tão bem. Enquanto assistiam ao vídeo de um jogo de beisebol, os cientistas perceberam que o ombro humano funciona como um estilingue, armazenando e liberando energia durante o lançamento. Certas características do torso, ombro e braço humanos foram especialmente desenvolvidas para nos ajudar a armazenar essa energia.
As habilidades de arremesso permitiram que nossos ancestrais matassem e comessem animais grandes. Comer carne estimulou o desenvolvimento do corpo humano e do cérebro em um grande tamanho. Portanto, a capacidade única de nossos ancestrais de lançar nos ajudou a nos tornarmos humanos.
9. A expectativa de vida de uma pessoa pode estar associada a um metabolismo extremamente lento
Humanos e outros primatas queimam 50% menos calorias do que outros mamíferos. Isso significa que, para queimar tantas calorias quanto outros mamíferos do mesmo tamanho queimam em um dia, uma pessoa terá que correr uma maratona.
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De acordo com um novo estudo, nosso metabolismo lento pode explicar por que crescemos tão devagar, raramente dando à luz e vivemos tanto. Ele também pode explicar por que temos tantos programas diferentes de perda de peso.
Mas se você estiver se exercitando e tiver problemas para perder peso, a pesquisa também pode indicar a causa. Também foi descoberto que os primatas em gaiolas de zoológico gastam tanta energia quanto suas contrapartes na natureza, o que significa que a atividade física provavelmente contribui com menos calorias queimadas por dia do que pensávamos.
Em comparação, a maioria dos mamíferos, como nossos cães domésticos ou hamsters, passa por todos os estágios da vida rapidamente e morre cedo - geralmente após dez anos ou menos. Os cientistas acreditam que as condições ambientais influenciaram o desenvolvimento do metabolismo lento que nos dá vida longa.
10. A ironia do destino que influenciou a evolução humana
Cientistas da Universidade de Chicago estão fazendo viagens moleculares no tempo para ver como a evolução humana poderia ter ocorrido de forma diferente. Eles começaram com uma proteína importante no corpo humano desde que existia há centenas de milhões de anos. Essa proteína acabou se tornando um receptor celular para o cortisol, o hormônio do estresse.
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Os biólogos queriam saber como essa proteína ancestral se tornou sensível ao cortisol. Depois de estudar milhares de versões alternativas, eles encontraram apenas uma resposta - ela saiu por acidente. Duas mutações extremamente raras tiveram que ocorrer para a proteína desenvolver sensibilidade ao cortisol. Em outras palavras, a forma moderna de proteína surgiu por acaso em nosso passado distante.
Os pesquisadores acreditam que uma série de eventos aleatórios improváveis - uma ironia do destino - influenciaram as proteínas que nos tornaram quem somos. Se as proteínas desenvolverem novas funções, a diversidade e diversidade genética da vida podem ser explicadas. Isso também significa que, sob um conjunto de circunstâncias ligeiramente diferentes, as pessoas podem se transformar em algo completamente diferente.
