No início deste mês, na conferência anual da Sociedade de Neurociência, duas equipes de cientistas demonstraram novas tecnologias que podem nos dar felicidade eterna. E se o segredo para a felicidade eterna residir em um implante cerebral? Imagine: um conjunto de minúsculos eletrodos se posiciona silenciosamente em diferentes partes do cérebro, registrando a atividade elétrica desse órgão em tempo real. Os dados são enviados para um algoritmo pessoal - um "mapa do humor" - que pode estimar o humor geral de uma pessoa apenas com base nas ondas cerebrais.
Quando o sistema registra padrões que indicam o início de um episódio de depressão, ele envia sinais elétricos ao centro de humor do cérebro. Sob o olhar atento do algoritmo, o sistema continua estimulando até que os circuitos defeituosos retornem ao seu estado "feliz".
O algoritmo é totalmente independente. Cada sinal, cada configuração está escondida sob um boné. O sistema não precisa da orientação de um médico, e a pessoa não sabe dos sinais - só sente um alívio geral da tristeza.
Cientistas financiados pela DARPA esperam que esses implantes futurísticos de circuito fechado ajudem um dia os veteranos com PTSD - um transtorno de estresse pós-traumático - ou pessoas com depressão severa que desafiam o tratamento medicamentoso.
“O cérebro é muito diferente de todos os outros órgãos por causa de sua rede e adaptabilidade”, diz Justin Sanchez, gerente de programa da DARPA. "Interfaces neurais fechadas em tempo real nos permitem sair da visão estática tradicional do cérebro e passar para um tratamento preciso."
Embora esse sistema tenha sido projetado principalmente para ajudar pessoas com doenças mentais, seu impacto potencial pode ir muito além disso.
Obviamente, a cirurgia cerebral é um preço alto a pagar pela "felicidade estimulada", especialmente para a pessoa média. No entanto, é possível que componentes do sistema possam ser substituídos por formas não invasivas de medir e estimular a atividade cerebral.
O que acontece depois? Você será capaz de confiar nos outros com acesso direto, constante e crônico aos seus sentimentos internos? Você será tentado a afogar todas as suas emoções na felicidade?
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Cavar mais fundo
Claro, tudo isso só é possível se o sistema estiver funcionando.
O sistema é baseado na velha tecnologia de estimulação cerebral profunda (DBS).
Aprovado pela primeira vez para o tratamento de sintomas de movimento durante a doença de Parkinson, o GM depende de eletrodos implantados diretamente no cérebro para fornecer impulsos elétricos. Esses impulsos interagem com os neurônios locais e mudam sua atividade.
Exatamente como jogar uma pedra em um lago de água parada, as mudanças nesse grupo básico de neurônios pulsam ao longo dos circuitos nervosos. Embora os neurocientistas não tenham compreendido totalmente os mecanismos específicos, o GSF parece aliviar uma variedade de distúrbios neurológicos. Pelo menos alguns testes dispersos mostraram isso.
Em uma das primeiras demonstrações do poder dos combustíveis e lubrificantes, os cientistas ligaram e desligaram o sistema de estimulação, perguntando a um paciente deprimido como ele estava se sentindo. Incrivelmente, o paciente apenas relatou "bom humor" quando o sistema estava funcionando - embora ele tenha percebido que os cientistas ativaram impulsos elétricos.
Esta e outras primeiras histórias de sucesso levaram a um recente ensaio clínico em grande escala envolvendo 90 pessoas com depressão. Más notícias: em média, os estudos não encontraram nenhuma melhora após um ano de tratamento.
Mas o Dr. Edward Chang, neurocientista da Universidade da Califórnia, em San Francisco, que está liderando um dos projetos, acha que isso é apenas o começo.
A maioria dos combustíveis e lubrificantes trata a depressão da mesma maneira, embora as pessoas a vivenciem de maneira diferente. Esses sistemas mergulham o cérebro em impulsos elétricos constantes. O protocolo de estimulação é definido pelo médico, não pelo estado real do cérebro do paciente. De acordo com Chang, é importante criar implantes projetados especificamente para tratar cada pessoa individualmente - e só ligar o sistema quando necessário.
Mapa de humor
Convidando o Dr. Omid G. Sani, engenheiro elétrico da University of Southern California, os cientistas desenvolveram um algoritmo que traduz as ondas cerebrais em sentidos subjetivos de humor. A equipe trabalhou com seis pacientes epilépticos com eletrodos já implantados para rastrear a origem de suas crises. Durante três semanas, a atividade cerebral do paciente foi monitorada de perto, enquanto o humor foi monitorado por meio de um questionário padrão.
Ao comparar esses dois tipos de informação, os cientistas desenvolveram um algoritmo que extraiu um pequeno número de "preditores neurais" - padrões dinâmicos de atividade da rede neural - que poderiam prever com precisão os sentimentos em constante mudança de uma pessoa.
Vários focos surgiram, incluindo o sistema límbico, um centro previamente identificado para gerenciamento de humor e motivação.
“Esses biomarcadores de humor dinâmico e algoritmos que decodificam o humor podem fornecer uma imagem dos processos cerebrais que fundamentam o gerenciamento do humor”, concluiu Sani.
É também o primeiro passo para a estimulação cerebral personalizada para a depressão.
De acordo com a Nature, Sani e Cheng já desenvolveram um sistema de teste pronto para ser testado em humanos. Sistemas em loop como este já foram testados em várias pessoas, mas Cheng enfatiza que esses resultados preliminares precisam ser verificados mais detalhadamente.
Cruze a linha
Uma segunda equipe de cientistas, liderada pelo neurocirurgião do Massachusetts General Hospital Emad Eskandar, adotou uma abordagem ligeiramente diferente.
A chamada abordagem transdiagnóstica olha para as semelhanças de vários transtornos mentais, em vez de um transtorno de humor específico. Portanto, os cientistas desenvolveram algoritmos que capturam e destacam a atividade cerebral associada a aspectos bem conhecidos do mau humor, como aumento da ansiedade, esquecimento e falta de empatia.
Eskandar acredita que as ondas cerebrais são apenas uma pequena parte dos dados. Sua equipe também espera registrar a atividade de neurônios individuais para identificar aqueles que levam à doença mental.
O objetivo é, obviamente, extremamente ambicioso. Se for bem-sucedido, Eskandar será capaz de rastrear os sintomas da doença, de neurônios individuais a circuitos neurais da atividade cerebral - e então será possível compilar um atlas de várias camadas para os médicos que podem usá-lo para encontrar os melhores métodos de tratamento.
Estudando suas próprias capacidades, os cientistas apresentaram na conferência um algoritmo que detecta quando as pessoas perdem algo de vista devido ao déficit de atenção. Os participantes foram convidados a se concentrar em uma tarefa - como identificar emoções em rostos gerados por computador - enquanto monitoravam sua atividade cerebral. O algoritmo acabou aprendendo a identificar padrões de atividade neural associados à distração.
Quando os cientistas estimularam os cérebros dos voluntários na região de tomada de decisão, seu desempenho na resolução de problemas melhorou significativamente. As estruturas de atividade neural do "cérebro disperso" também desapareceram.
A equipe está atualmente trabalhando na automação do processo para que o algoritmo acione diretamente a estimulação durante o déficit de atenção.
Cérebro de dentro para fora
Se esses projetos DARPA se concretizarem, nosso tratamento de doenças mentais mudará radicalmente. Mas os cientistas estão preocupados que possamos entrar no campo minado da ética.
Para implementar totalmente esses sistemas fechados, o algoritmo deve sempre conhecer os verdadeiros sentimentos da pessoa. Embora ele não relate alterações de humor, esses dados estão disponíveis para pesquisadores e médicos. E se tais tratamentos forem comercializados, os pacientes serão capazes de confiar nas empresas para manter seus sentimentos e emoções protegidos e protegidos?
Alguns cientistas também temem que a pílula elétrica da felicidade mude o ego de uma pessoa.
“Em qualquer tratamento para doenças cerebrais, corremos o risco de tornar todos iguais, tratando qualquer desvio da norma como uma doença”, diz a Dra. Karen Rommelfanger, da Emory University, falando sobre combustíveis e lubrificantes. “Queremos ver magia em tudo isso. Mas queremos nos livrar totalmente da depressão? Não, e não deveria. Ser humano significa vivenciar uma ampla gama de experiências”, diz ela.
Nunca será supérfluo falar sobre isso. Mas, de acordo com Chang, os benefícios de curto prazo - a capacidade de livrar uma pessoa de toda essa gama de sintomas - já fazem os projetos valer a pena. “Esta é a primeira vez que abrimos uma janela para o cérebro”, diz ele.
Ilya Khel
