No início dos anos 90 do século passado, o mundo testemunhou um experimento científico muito estranho chamado "Biosfera-2". Oito pessoas, vestidas com uniformes de macacão futurista, acenaram para uma enorme multidão de jornalistas e entraram em uma fechadura hermética, que ficava localizada no deserto do Arizona. Os domos de vidro herméticos abrigavam cinco módulos de paisagem: selva, savana, pântano, deserto e até mesmo um pequeno oceano com uma praia e recife de coral. Entre esta beleza estava um bloco agrícola, equipado com tecnologia de ponta, bem como um edifício residencial de estilo vanguardista. Também, além de pessoas, foram lançados no interior cerca de 4 mil representantes diversos da fauna, incluindo cabras, porcos e galinhas da fazenda.
Toda essa arca deveria existir de forma autônoma por dois anos, alimentando-se do que crescia sob a cúpula, respirando o oxigênio que as plantas emitiam, purificando e usando continuamente a mesma água. Uma espécie de planeta em miniatura, intocado pela revolução técnica, onde oito pessoas inteligentes e iluminadas planejavam realizar trabalhos físicos simples, reunir-se em uma mesa de jantar, tocar música nas horas de lazer e, por fim, trabalhar por um grande objetivo, em benefício da ciência. Não é o paraíso? Descobriu-se que nem tudo é tão simples …
No começo tudo estava exatamente como eles sonhavam. Os colonos trabalharam com entusiasmo nos campos da fazenda, verificaram o funcionamento de todos os sistemas, seguiram a vida tempestuosa da selva, pescaram, sentaram-se em sua pequena praia e à noite comeram um jantar deliciosamente preparado com os produtos mais frescos na varanda com vista para a colheita que amadurecia. Atrás dos canteiros verdes e da parede de vidro da fazenda, havia um deserto e uma cadeia de montanhas, atrás da qual o sol se punha. Os colonos chamaram esta varanda de "Café Visionário" - daqui o futuro parecia especialmente brilhante. Depois do jantar, houve discussões filosóficas ou jam sessions improvisadas. Muitos levavam instrumentos musicais e, embora não houvesse músicos profissionais entre eles, o que surgiu, na esteira do entusiasmo de todos, parecia ser a música de vanguarda do futuro.
Cerca de uma semana depois, o técnico-chefe da Biosfera, Van Tillo, veio para o café da manhã muito animado. Ele anunciou que tinha notícias estranhas e desagradáveis. Medições diárias do ar condicionado mostraram que os projetistas da cúpula cometeram um erro em seus cálculos. A quantidade de oxigênio na atmosfera diminui gradualmente e a porcentagem de dióxido de carbono aumenta. Embora isso seja completamente imperceptível, no entanto, se a tendência continuar, depois de cerca de um ano, a existência na estação se tornará impossível. A partir desse dia, acabou a vida paradisíaca dos bionautas, iniciou-se uma intensa luta pelo ar que respiravam.
Primeiro, decidiu-se construir biomassa verde o mais intensamente possível. Os colonos dedicaram todo o seu tempo livre ao plantio e cuidado das plantas. Em segundo lugar, eles lançaram um absorvedor de dióxido de carbono de reserva em plena capacidade, do qual era constantemente necessário raspar o sedimento. Terceiro, o oceano tornou-se um ajudante inesperado, onde algum CO2 foi depositado, transformando-se em ácido acético. É verdade que a acidez do oceano crescia constantemente a partir disso, e era necessário usar aditivos para baixá-la. Nada funcionou. O ar sob a cúpula ficou cada vez mais rarefeito.
Logo, outro problema global surgiu antes dos bionautas. Descobriu-se que uma fazenda de 20 hectares, com todas as tecnologias modernas de cultivo de terra, é capaz de fornecer apenas 80% das necessidades de alimentos dos colonos. Sua dieta diária (a mesma para mulheres e homens) era de 1.700 calorias, o que é normal para uma vida sedentária de escritório, mas muito pouco dada a quantidade de trabalho físico que cada habitante da Biosfera tinha que fazer. No início, o jantar era servido em forma de bufê, mas logo por causa disso começaram a surgir graves conflitos, que começaram a colocar comida no prato de todos, medindo literalmente um grama. As pessoas se levantavam da mesa com fome e sempre sonhavam com as iguarias do grande mundo. As discussões filosóficas noturnas substituíram as fantasias sobre o que comeriam quando fossem libertados. Despensa,onde ficavam as bananas, principal iguaria dos bionautas, depois de um episódio nojento de saques anônimos, era preciso trancá-las. Antes de fazerem as limpezas aos porcos, as pessoas selecionavam cuidadosamente tudo o que elas mesmas poderiam comer. Cascas de banana e amendoim eram uma iguaria.
Certa noite, Jane Poynter, responsável pela fazenda, confessou que estava ciente de uma futura crise alimentar. Poucos meses antes do check-in, ela calculou que os bionautas não teriam comida suficiente, mas sob a influência do Dr. Walford com suas idéias sobre uma dieta saudável, decidiu-se que essa carência só traria benefícios. O médico, aliás, foi o único que não reclamou de fome. Ele continuou a insistir na validade de sua teoria: após seis meses de dieta de "fome", o estado do sangue dos bionautas melhorou significativamente, o nível de colesterol caiu e o metabolismo melhorou. As pessoas perderam de 10 a 18% do peso corporal e pareciam muito jovens. Eles sorriam para jornalistas e turistas curiosos por trás do vidro, fingindo que nada estava acontecendo. No entanto, os bionautas estavam se sentindo cada vez pior.
O verão de 1992 tornou-se especialmente difícil para os colonos. Os arrozais foram destruídos por pragas, de modo que sua dieta durante vários meses consistiu quase inteiramente de feijão, batata-doce e cenoura. Devido ao excesso de beta-caroteno, sua pele ficou laranja.
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A este infortúnio foi adicionado um El Niño particularmente forte, devido ao qual o céu sobre a "Biosfera-2" ficou coberto de nuvens durante quase todo o inverno. Isso enfraqueceu a fotossíntese da selva (e, portanto, a produção do precioso oxigênio), e também reduziu as já escassas colheitas.
O mundo ao redor deles perdeu sua beleza e harmonia. No “deserto” choveu regularmente devido à condensação no teto, fazendo com que muitas plantas apodrecessem. Enormes árvores de cinco metros na selva de repente se tornaram frágeis, algumas caíram, quebrando tudo ao redor. (Posteriormente, estudando esse fenômeno, os cientistas chegaram à conclusão de que sua causa estava na ausência de vento sob a cúpula, o que fortalece os troncos das árvores na natureza.) As enxurradas em tanques de peixes entupiam e os peixes se tornavam cada vez menos. Era cada vez mais difícil combater a acidez do oceano, que causava a morte de corais. A fauna da selva e savana também estava diminuindo inexoravelmente. Apenas baratas e formigas, que preenchiam todos os nichos biológicos, se sentiam bem. A biosfera estava morrendo gradualmente.
Os donos do paraíso não se sentiram melhor. A quantidade de oxigênio na atmosfera diminuía constantemente e chegava a 16% (a uma taxa de 20%). Isso é comparável ao ar rarefeito das montanhas e, geralmente, o corpo humano se adapta rapidamente a esse estado. Porém, devido ao cansaço geral dos colonos, o enjôo da altitude não os deixou partir. Os bionautas começaram a se cansar rapidamente, suas cabeças giravam constantemente, eles não podiam mais fazer o trabalho no mesmo volume. Mas da maneira mais radical, a falta de oxigênio afetou seu moral. Todos se sentiram deprimidos, tristes, irritados. Todos os dias, escândalos aconteciam sob a cúpula.
O principal motivo do conflito foi que Allen não permitiu que os bionautas divulgassem seus problemas. Ele continuou a fingir que o experimento estava indo de acordo com o plano. Metade dos colonos (ambos capitães, o diretor de RP e o chefe de pesquisa científica, ou seja, a liderança) concordou absolutamente com essa posição. Eles acreditavam que precisavam ficar sob a cúpula pelos dois anos planejados a qualquer custo. Mais quatro bionautas argumentaram que há necessidade urgente de buscar ajuda de cientistas internacionais para entender por que o oxigênio está desaparecendo. Também seria bom pedir um pouco de ar e comida de fora.
Jane Poynter, líder de um grupo que queria pedir ajuda, descreve o início do conflito da seguinte forma: “Limpei os currais dos animais na fazenda. Minha cabeça estava terrivelmente tonta e eu precisava descansar a cada minuto. Pela manhã conversamos sobre nossa situação, e eu disse que ficar aqui sufocando é uma espécie de sectarismo. Eu pensei sobre tudo isso, então me virei e vi Abigail, que estava parada atrás de mim. Ela tinha algo na boca … No segundo seguinte, ela cuspiu na minha cara! Fiquei perplexo e perguntei: "Por quê?" "Pense por si mesmo", respondeu ela, virando-se e partindo.
Enquanto isso, os espectadores comuns, que vinham em ônibus inteiros todos os dias para ver o que estava acontecendo no aquário humano gigante, não tinham ideia de quais paixões estavam fervendo ali. Eles se enfileiraram ao longo da parede, bebendo refrigerante, mastigando cachorros-quentes e pessoas com fantasias futurísticas atrás do vidro pareciam surpreendentemente espirituais para eles, verdadeiros heróis dos livros de ficção científica e visionários. Embora, em geral, os "videntes" estivessem simplesmente muito cansados e famintos.
No outono de 1992, o conteúdo de oxigênio sob a cúpula caiu para 14%. O Dr. Walford anunciou que estava renunciando às suas funções, pois não era mais capaz de somar nem mesmo números de dois dígitos em sua cabeça. À noite, os bionautas acordavam constantemente, pois a fotossíntese ativa das plantas parava, o nível de oxigênio caía drasticamente e elas começavam a sufocar. Por esta altura, todos os vertebrados da biosfera morreram.
Um ano após o início do experimento, Allen e Bass decidiram despressurizar a cápsula e adicionar oxigênio à atmosfera da Biosfera. Eles também permitiram que os bionautas usassem os suprimentos de emergência de grãos e vegetais do armazenamento de sementes. Isso melhorou muito a condição geral dos colonos. No entanto, os dois grupos guerreiros permaneceram em estado de guerra permanente, tentando nem mesmo falar um com o outro.
No dia 26 de setembro de 1993, quando a câmara de despressurização foi solenemente despressurizada e as pessoas saíram, foi possível perceber por seus rostos que o experimento havia falhado - a expulsão do paraíso ocorreu em toda a extensão e para sempre. A biosfera revelou-se imprópria para a vida.
Enquanto isso, jornalistas, que aprenderam sobre a adição de oxigênio à atmosfera, espalharam um enorme escândalo com isso e chamaram a "Biosfera" de um grande fracasso do século.
Então, qual era esse misterioso problema de oxigênio? Quando os cientistas examinaram cuidadosamente o estado deplorável dos domos destruídos, eles chegaram à conclusão de que o piso de cimento desempenhou um papel fatal. O oxigênio reage com o cimento e se deposita na forma de óxidos nas paredes. As bactérias no solo acabaram sendo outro consumidor ativo de oxigênio. Para "Biosfera" eles escolheram o chernozem mais fértil, de modo que os microelementos naturais nele fossem suficientes por muitos anos, mas em tal terra havia muitos microorganismos que respiram oxigênio da mesma forma que os vertebrados. As revistas científicas reconheceram essas descobertas como as principais e únicas conquistas da Biosfera.
Numa das paredes interiores do “planeta” existem ainda vários versos escritos por uma das mulheres: “Só aqui nos sentimos dependentes da natureza envolvente. Se não houver árvores, não teremos nada para respirar, se a água estiver poluída, não teremos nada para beber."
