Algumas pessoas acreditam que se ficarmos na Terra, as pessoas deixarão de existir. Em um artigo publicado em junho, Elon Musk alertou para uma inevitabilidade cósmica: a vida na Terra desaparecerá a menos que nos tornemos uma espécie multiplaneta. Existem duas maneiras, Musk escreveu: “Uma delas é ficar na Terra para sempre, até que ocorra um evento que traga o fim de todas as coisas vivas. Não estou tentando fazer uma profecia apocalíptica, não, é apenas a história que nos faz entender que o fim é inevitável. A alternativa é se tornar uma civilização conquistando o espaço e uma espécie multiplanetária, e isso, você vê, está correto."
A sobrevivência, juntamente com o medo, continua sendo o instinto básico da humanidade, o que fará com que ela se torne uma espécie multiplanetária. E embora eventos hipotéticos de extinção em massa, como a queda de um asteróide ou guerra nuclear, possam nos confrontar com o fato, temos tecnologias avançadas - ou boas teorias sobre como fazer tais tecnologias - para proteger o futuro da humanidade. O que então nos faz pensar sobre a colonização de Marte?
Poderosas explosões solares
Cada vez mais, cientistas e futuristas estão preocupados com as possíveis superflares solares (SSBs). Uma erupção solar típica é uma parte perfeitamente normal do ciclo de manchas solares de nossa estrela, causando explosões de radiação cósmica. Mas SSV é a erupção solar mais poderosa. A estrela libera energia equivalente a 475 bilhões de bombas nucleares em apenas algumas horas ou mesmo segundos, diz Scott Fleming, astrônomo e arquivista do MAST. Sua energia é liberada na forma de raios X, raios gama, ondas de rádio, luz visível e radiação ultravioleta.
Por muito tempo, os cientistas não acreditaram que tal possibilidade merecesse atenção, mas novas descobertas mudaram suas opiniões. Nos últimos anos, o Telescópio Espacial Kepler descobriu que estrelas distantes, semelhantes ao Sol, surgem com bastante frequência. Os cientistas começaram a se perguntar o que aconteceria se um ICE acontecesse em nosso Sol, o que estimulou novas pesquisas.
Se ocorrer um TCO, a primeira coisa a ser atingida é a infraestrutura elétrica. Telefones celulares, computadores, carros, iluminação artificial - as tecnologias das quais nossa sociedade depende completamente - deixarão de funcionar, o que colocará a civilização global em uma queda livre e em uma nova era das trevas.
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As RCEs também podem afetar o meio ambiente. Pode destruir os restos da camada de ozônio, o que danificará o ecossistema e causará extinção em massa. Primeiro, os gases quentes deixarão a atmosfera e o planeta se resfriará. Mais tarde, porém, a Terra ficará indefesa contra o bombardeio constante de raios ultravioleta, que lhes permitirá atingir a superfície e devastá-la.
Nos pólos, onde os buracos de ozônio vêm crescendo desde os anos 1970, os mares frios absorvem rapidamente o dióxido de carbono, reduzindo a quantidade de oxigênio disponível no oceano e tornando a água da Terra mais ácida. Esse tipo de mudança ameaça o fitoplâncton, que é a espinha dorsal da cadeia alimentar. Seu déficit colocará toda a cadeia no princípio do dominó.
Mas a verdadeira ameaça reside na possibilidade distante de um segundo grande surto subseqüente antes que nossa camada de ozônio seja totalmente recuperada do primeiro. Sem uma camada de ozônio para nos proteger, a radiação ultravioleta do segundo SWS causará mutações radicais no DNA, causando danos irreparáveis à fertilidade e alterando as funções fisiológicas. Mesmo os extremófilos podem desaparecer (embora esse cenário seja completamente improvável).
Até agora, os humanos ainda não observaram o NNE de nosso sol. Em parte porque eles não acontecem com frequência; em parte porque nossa civilização é muito jovem. Mas átomos instáveis presos em anéis de árvores mostram que SLEs leves já atingiram a Terra antes.
Apesar de todos esses temores, os cientistas ainda não decidiram com que freqüência esses eventos catastróficos ocorrem. No entanto, os dados do telescópio Kepler sobre a frequência de erupções em outras estrelas nos últimos 400.000 anos ajudaram os pesquisadores a estimar a frequência com que NERs ocorrem em estrelas semelhantes ao nosso sol. De acordo com seus dados, a Sun emite SSV a cada 20 milhões de anos.
Se a última RCE foi em 775, a espera demorará muito. Acontece que se pessoas como Musk estão procurando uma justificativa para colonizar outro mundo, o CER não será o motivo mais convincente.
Mas a história não termina aí. Embora um SWN completo não seja implantado em um futuro próximo, uma explosão solar mais fraca, mas destrutiva, é provável que ocorra neste milênio, de acordo com um artigo publicado no Astrophysical Journal. “Presumimos que as perdas totais poderiam exceder o PIB atual do mundo no caso de certas superflares”, escrevem os autores do estudo. Um evento como este pode não acabar com a nossa espécie, mas vai definitivamente destruir nossa sociedade, destruir a economia e limitar o acesso aos recursos necessários para a sobrevivência.
No entanto, para entender a natureza dos NERs, os astrofísicos devem saber exatamente como eles nascem nas estrelas. Sem conhecer o interior de nosso Sol, os cientistas não podem prever o TCO com uma semana de antecedência. O TCO pode ser mais arriscado do que pensamos.
Outras ameaças à Terra?
A ameaça de uma superflare solar pode não ser suficiente para livrar este mundo de nós, mas existem outros cenários apocalípticos que podem ser mais motivadores. Brian Wilcox, membro do JPL e desenvolvedor de tecnologia de robótica espacial e membro do Conselho Consultivo de Defesa Planetária (NACPD) da NASA, reflete sobre os aspectos técnicos da prevenção de asteróides e cometas de atingir a Terra.
“Minha pesquisa mostrou que o problema do asteróide não era realmente tão sério quanto algumas pessoas afirmam, porque até certo ponto rastreamos todos os grandes objetos no sistema solar interno”, diz Wilcox. "Estima-se que 98% dos objetos de um quilômetro no sistema solar interno já encontraram um lugar para si, e muito antes de nós os encontrarmos."
À medida que confirmamos as posições e trajetórias dos asteróides, diz Wilcox, as colisões desses objetos com a Terra, que não podemos evitar, tornam-se cada vez menos prováveis. Quando os cientistas identificam uma possível ameaça de asteróide, eles sabem que há uma janela de sete minutos antes de atingir a Terra. No passado, os cientistas presumiam que todos os asteróides tinham chances iguais de colidir. “Ou você entra ou não”, acrescenta Wilcox. Mas depois de muitas observações, obtivemos a confirmação quantitativa de que a grande maioria dos asteróides viajando pelo sistema solar interno não vai colidir com a Terra. “Os cometas de longo período que vêm de trás de Netuno ainda são motivo de preocupação, porque podemos pensar por muito tempo, mas eles são cem vezes menos perigosos,do que os asteróides do sistema solar interno”, diz ele. Parece não haver nada com que se preocupar.
Se um objeto celestial terminar em um caminho de colisão com a Terra, podemos impedi-lo de várias maneiras. Este ano, a NASA começou a desenvolver o DART, uma espaçonave projetada para lançar um objeto enorme em um asteróide a fim de desviá-lo do curso. Os lasers podem fazer algo semelhante.
O próprio Wilcox não se preocupa com asteróides. Os supervulcões, no entanto, são uma história completamente diferente. Eles são muito mais perigosos do que asteróides.
Um supervulcão pode produzir efeitos devastadores em apenas uma erupção. Ele pode lançar poeira suficiente e outras partículas na atmosfera para bloquear a luz do sol, interromper a fotossíntese e levar à fome em massa. E para prever quando o supervulcão entrará em erupção, ainda não temos como.
Sabemos que o Yellowstone entra em erupção a cada 620.000 anos ou mais, mas, como com o NER, a civilização humana ainda não existiu por tempo suficiente para testemunhar tal evento. O último supervulcão conhecido entrou em erupção há 75.000 anos na Indonésia e, de acordo com as evidências, ejetou quase 100 bilhões de caminhões basculantes de matéria derretida para a atmosfera.
Mas Wilcox acredita que nenhum desses exemplos fornece motivação suficiente para deixar a Terra. Na verdade, mesmo uma pandemia não justifica a criação de uma colônia em outro planeta como Marte.
Um voo para Marte, diz ele, não preservará nossa espécie tão bem quanto se estabelecerá em muitos asteróides. “Se uma pandemia fosse nosso principal problema, a maneira mais rápida de nos defender seria criar assentamentos de asteróides em asteróides terraformados que poderiam fornecer habitat para até 7.000 pessoas”, explicou Wilcox. "Teríamos muitas colônias de asteróides em vez de apenas um Marte."
Os asteróides não são apenas mais fáceis e baratos de dominar do que Marte; eles são mais seguros em termos de distância. Um voo da Terra a Marte leva de vários meses a vários anos. Levará ainda mais tempo para chegar ao cinturão de asteróides ou a qualquer asteróide próximo à Terra que possamos povoar no futuro. Isso é mais longo que o período de incubação de qualquer doença - quando os astronautas chegam em sua nova casa, as doenças mais perigosas já fizeram seu trabalho. “A esperança é que a medicina esteja progredindo o suficiente para que possamos desenvolver testes e evitar o envio de pessoas infectadas para colônias espaciais”, diz Wilcox. Você precisará certificar-se de que ninguém leva uma doença perigosa com eles.
Se tivermos que sair da Terra, a Lua pode ser uma espécie de opção viável. Podemos extrair combustível de foguete em sua superfície e não demorará muito para alcançá-lo. Tubos feitos de fluxos de lava antigos oferecem locais protegidos para os humanos construírem colônias que podemos proteger da radiação solar.
Então, Marte é nossa melhor aposta?
Se estivermos preocupados com os NERs, Marte inicialmente parece ser uma opção promissora para a colonização. O planeta vermelho está cerca de duas vezes mais distante do Sol do que a Terra, portanto, menos radiação solar atingirá sua superfície.
Na verdade, Marte seria muito mais perigoso para os humanos no caso de um SSV. Marte não tem magnetosfera e sua atmosfera foi destruída por uma explosão solar há 4 bilhões de anos. No caso do SSV, na Terra estaríamos pelo menos protegidos pela atmosfera, nosso "colete à prova de balas" da radiação; em Marte, estaríamos nus e vulneráveis.
Além disso, uma viagem a Marte seria perigosa de qualquer maneira. Deveria haver alternativas melhores, disse Wilcox. “Se a humanidade vai viver e trabalhar no espaço, precisamos aprender a viver e trabalhar no espaço”, diz ele. Um bom lugar para começar é literalmente fora da porta. "Antes de ir para Marte, você pode praticar na lua." Devemos testar a tecnologia para colonizar Marte antes de enviar astronautas para um lado, colocando suas vidas em risco.
Então, talvez Marte esteja escondendo de nós novos conhecimentos e oportunidades para satisfazer nossas ambições cósmicas. Mas, para sobreviver, talvez devêssemos nos ater às nossas raízes.
