A descoberta de novas fontes termais profundas na Antártica tem o potencial de reescrever teorias sobre como as criaturas marinhas encheram os oceanos do mundo. Em particular, os cientistas foram capazes de encontrar muitas novas criaturas únicas em uma grande área do extremo sul da América do Sul e da Antártica - por exemplo, o polvo pálido, a estrela do mar predadora de sete pontas e o caranguejo yeti
Curiosamente, os biólogos não conseguiram encontrar os vermes tubulares, camarões e mexilhões que são comumente encontrados em tais fontes hidrotermais. “Não era apenas uma ou duas criaturas, mas praticamente tudo que vimos era novo para a ciência”, disse Alex Rogers, professor de zoologia da Universidade de Oxford e principal autor do novo relatório.
"Foi uma experiência maravilhosa. Você não tem certeza absoluta quando vê essas estruturas - você não sabe se são estruturas minerais ou biológicas. É uma sensação muito incomum ver todas essas coisas pela primeira vez e dizer a si mesmo: "Droga, não entendo o que está acontecendo aqui", acrescentou o professor.
A descoberta foi feita durante uma expedição em janeiro-fevereiro de 2010, quando cientistas puderam observar a vida a uma profundidade de 2,5 quilômetros graças ao aparelho Isis controlado remotamente e à equipe do navio oceanográfico James Cook. Mas os cientistas demoraram quase 2 anos para analisar os dados obtidos - havia muitas espécies não descritas anteriormente, muitas amostras foram obtidas que precisavam ser examinadas.
“Vimos esses fumantes espirrando sulfeto de hidrogênio e minerais cercados por um enorme tapete de vários moluscos e outras formas de vida. Esta é talvez uma das expedições científicas mais emocionantes em que participei, - disse Alex Rogers, escreve Discovery.
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Os cientistas estavam especialmente interessados nos caranguejos yeti, uma vez que conseguiram encontrar uma população semelhante no sudeste do Oceano Pacífico - deve haver algum tipo de relação entre eles. As garras de um estranho crustáceo são cobertas por uma espécie de lã esbranquiçada, na qual vivem bactérias especiais - no entanto, essa simbiose é característica de toda a fauna próxima às fontes termais.
Outra questão importante é como as águas frias da Antártica ajudam ou atrapalham o desenvolvimento da vida. “Ao responder a esta pergunta, podemos entender se o Oceano Antártico é um beco sem saída evolutivo ou um ponto de partida para a evolução e colonização de outras regiões”, disse Rich Aronson, chefe do Departamento de Ciências Biológicas do Instituto de Tecnologia da Flórida, especialista em vida subaquática na Antártica.
