Pontos brilhantes no planeta anão Ceres continuam a confundir os cientistas. Quando um grupo de astrônomos liderados por Paolo Molaro, do Observatório Astronômico de Trieste, na Itália, recentemente fez observações dessas características, eles encontraram algo inesperado. Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que essas manchas ficam mais brilhantes durante o dia e também mostram outras alterações. Essa variabilidade ainda é um mistério.
As características marcantes em Ceres foram descobertas pela espaçonave Dawn da NASA, que está orbitando um planeta anão, constantemente coletando informações interessantes sobre ele. Esses pontos refletem muito mais luz do que seus arredores muito mais escuros. A composição desses recursos ainda está em discussão; os cientistas não conseguem decidir se são compostos de gelo de água, sal evaporado ou outra coisa.
Molaro e seus colegas estudaram as manchas em Ceres em julho e agosto de 2015 usando o instrumento HARPS. Este instrumento, montado em um telescópio de 3,6 metros no Observatório La Silla, no Chile, permite medições de velocidade radial com a maior precisão disponível hoje.
Usando o HARPS, os cientistas descobriram mudanças inesperadas em pontos misteriosos. No entanto, no início eles decidiram que era um problema instrumental. Depois de verificar tudo novamente, eles concluíram que as anomalias da velocidade radial eram absolutamente reais. E então o grupo percebeu que eles correspondem aos períodos de tempo em que os pontos brilhantes da cratera Occator eram visíveis da Terra. Uma conexão foi estabelecida entre eles.
É engraçado, mas os cientistas ainda não encontraram uma explicação plausível para o aparecimento dessas manchas.
“Não sabemos nada sobre essas mudanças, na verdade. Isso torna as manchas ainda mais estranhas”, diz Molaro.
Uma das hipóteses propostas é que as mudanças observadas podem ser causadas pela presença de voláteis, que são evaporados pela radiação do sol. Quando as manchas estão no lado iluminado pelo sol, elas formam plumas que refletem perfeitamente a luz. Os cientistas especulam que essas plumas evaporam rapidamente, perdem a refletividade e produzem as mudanças observadas.
“Já se sabe que há muita água sob a superfície de Ceres, então o gelo de água ou clatratos hidratados podem explicar tudo. Obteremos uma resposta exata dos cientistas que trabalham com a sonda Dawn nos próximos meses”, diz Molaro. Ele também notou que as mudanças devem ser confirmadas por tiro direto do ponto brilhante do Occator na maior resolução disponível.
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Se a teoria da equipe de cientistas for confirmada, Ceres entra em ação. Embora o planeta anão seja rico em água, não está claro como isso se relaciona com os pontos brilhantes. Além disso, devido ao enorme reservatório de água, Ceres está sendo promovida como um local adequado para a vida microbiana.
“A vida como a conhecemos na Terra precisa de água líquida, nutrientes e uma fonte estável de energia. Ceres é um ótimo lugar, onde tudo isso está e por muito tempo, talvez bilhões de anos. Quem sabe o que mais existe”, concluiu Molaro.
ILYA KHEL
