Especialistas da Universidade Johns Hopkins conseguiram fazer crescer um cérebro em miniatura a partir de células-tronco, nas quais vários experimentos podem ser realizados. De acordo com os cientistas, essa conquista permitirá que muitas das pesquisas destinadas a estudar as células nervosas sejam mais acessíveis. Testar a ação de certos compostos químicos ou simular o desenvolvimento de uma doença neurodegenerativa não requer muita dificuldade.
Criado em laboratório pelo professor Thomas Hartung e seus colegas, o mini-cérebro é quase invisível a olho nu (350 mícrons de diâmetro), mas cerca de mil desses objetos podem ser cultivados em uma placa de Petri por vez. Todas são reproduzidas a partir de células pluripotentes induzidas, ou seja, células-tronco obtidas por reprogramação epigenética. Este procedimento leva aproximadamente 8 semanas. No final do cultivo, além dos neurônios, são formadas células neurogliais (astrócitos e oligodendrócitos), que fornecem condições para a geração e transmissão dos impulsos nervosos.
O mini-cérebro, segundo especialistas, é até capaz de exibir atividade elétrica espontânea.
O professor observa que a maioria das pesquisas modernas sobre a eficácia das drogas requer centenas de milhares de animais de laboratório. O desenvolvimento mais recente ajudará não apenas a reduzir seu número, mas também a obter informações muito mais úteis.
Segundo os pesquisadores, a tecnologia que propuseram para o crescimento de um mini-cérebro também permitirá simular doenças neurodegenerativas (doença de Parkinson, doença de Alzheimer, esclerose lateral amiotrófica etc.) a partir de células da pele de pacientes. Os objetos criados certamente irão acelerar o desenvolvimento de métodos de tratamento, dando aos pacientes esperança de uma possível recuperação.
Em um futuro próximo, o método de cultivo de minicéfalos será patenteado e a empresa comercial ORGANOME, fundada pelo Professor Hartung, assumirá a responsabilidade por sua introdução na prática médica. Os pesquisadores esperam poder iniciar a produção já em 2016.
