Graças ao editor genômico CRISPR / Cas9, os biólogos conseguiram encontrar três genes pelos quais o HIV entra nas células do sistema imunológico. Esses genes podem ser desativados sem causar danos significativos à saúde humana.
De acordo com Bruce Walker, do Massachusetts Institute of Technology, os vírus são inerentemente muito pequenos e contêm poucos genes. Por exemplo, o código genético do HIV contém apenas nove genes, enquanto existem mais de 19 mil deles no genoma humano. Muitas vezes, os vírus tomam emprestados genes para tornar as proteínas vitais para a reprodução. Os cientistas tentaram isolar esses genes e determinar quais deles podem ser destruídos sem matar uma pessoa.
Deve-se observar que o editor genômico CRISPR / Cas9 foi reconhecido como um grande avanço na ciência em 2015. Seu criador é o cientista americano Fen Zhang junto com um grupo de biólogos moleculares há cerca de três anos. Naquela época, o editor foi modernizado várias vezes, o que permite aos cientistas usar o editor para modificar o genoma com quase cem por cento de precisão.
Cientistas afirmam que o combate ao HIV é uma espécie de volta ao começo para o editor, já que o sistema se desenvolveu originalmente há centenas de milhões de anos dentro de bactérias justamente para se proteger contra retrovírus. E apenas em 2012, o cientista Zhang e seus colegas adaptaram o CRISPR / Cas9 para editar o genoma de objetos multicelulares.
Atualmente, alguns cientistas estão tentando usar esse editor genômico para cortar o código do HIV do DNA das células infectadas, eliminando-as da infecção ou alterando-as para que se tornem invulneráveis ao HIV.
Os cientistas, liderados por Walker, decidiram ir pelo outro lado - transformaram o editor de forma a poder desligar genes nas células imunológicas humanas nas quais esse sistema estava inserido, de forma totalmente aleatória. Os cientistas desligaram alternadamente todos os 19.000 genes, obtendo um pequeno grupo de células imunológicas que sobreviveram com sucesso a tal procedimento. Então, os biólogos tentaram infectar essas células com o HIV.
Graças a esta experiência, os cientistas conseguiram isolar um pequeno conjunto de genes que não desempenham um grande papel na sobrevivência das células imunitárias, mas cujo trabalho é extremamente importante para o HIV. Esse conjunto também incluiu dois genes bem conhecidos dos cientistas - CD4 e CCR5, que são responsáveis pela formação de moléculas de proteínas às quais o HIV se agarra quando as células são infectadas. Desativar ou remover esses genes, como mostrado por experimentos anteriores, pode causar efeitos colaterais graves. Tudo isso torna esse procedimento muito indesejável.
Além desses dois genes, Walker e colegas identificaram mais três genes que não estão claramente associados ao HIV - estes são SLC35B2, TPST2 e ALCAM. De acordo com os cientistas, os dois primeiros genes do DNA poderiam teoricamente ajudar o HIV a entrar na célula, alterando a forma como a proteína CCR5 funciona. O terceiro gene, por sua vez, afeta a tendência das células de se conectarem, portanto, se o gene ALCAM for removido, as células do sistema imunológico se tornam, a uma concentração praticamente baixa de partículas virais no meio nutriente ou no sangue, invisíveis para o HIV.
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De acordo com as suposições dos virologistas, isso pode ser devido ao fato de que, quando esse gene é removido, as células entram em contato umas com as outras com menos frequência, e isso não contribui para a disseminação do vírus em células e tecidos não infectados.
Os cientistas ainda não foram capazes de determinar se a remoção desses três genes terá o mesmo efeito negativo no corpo humano que a eliminação dos genes CCR5 e CD4. Os pesquisadores planejam encontrar respostas para suas perguntas em experimentos subsequentes.
