Recentemente, dois cientistas do Caltech explodiram o mundo postando um artigo no Astrophysical Journal alegando evidências de um planeta gigante na borda do nosso sistema solar, orbitando em uma órbita estranha e alongada a 150 bilhões de quilômetros do sol. O novo mundo, provisoriamente chamado de Planeta Nove, deve estar 15 vezes mais distante do Sol do que Plutão e 5.000 vezes mais massivo do que o planeta anão que foi rebaixado e despojado de seu título planetário em 2006.
"Este deve ser o nono planeta," - explicou em um comunicado à imprensa o professor de astronomia planetária Mike Brown, que encontrou evidências de sua existência com seu colega Konstantin Batygin. Ao contrário de Plutão, o Planeta Nove deve ser tão massivo que sua gravidade reine literalmente nesta região do sistema solar. Na verdade, deveria ser maior do que outros planetas conhecidos - Brown o considera "o mais planetário dos planetas do sistema solar".
Mas quem não está envolvido na ciência espacial não entende um pouco. Se o Planeta Nove é tão grande, por que ainda estamos procurando por ele? Por que ninguém a viu? Os próprios Brown e Batygin chegaram à conclusão sobre sua existência usando modelagem matemática e simulações de computador, mas não observação direta.
Mas quando pensamos sobre essas coisas, estamos apenas convencidos de quão pouco sabemos sobre a enorme escala de nosso sistema solar e as possibilidades de explorar este vasto espaço. Na verdade, pode ser considerado um milagre se alguém descobrir o Planeta Nove. Para fazer isso, você precisa não apenas aplicar engenhosidade, mas também passar por uma longa série de fracassos e "descobertas anteriores", para reunir todas as pistas sobre a provável existência de um mundo gigante.
O que é particularmente interessante sobre a descoberta de Brown e Batygin é que o Planeta Nove pode ser o primeiro planeta verdadeiro (desculpe, Plutão) descoberto desde 1846. Então, o astrônomo alemão Johann Gottfried Halle observou oficialmente Netuno pela primeira vez. Ele sabia onde olhar porque dois outros cientistas, John Cooch Adams e Urbain Le Verrier, notaram que o planeta Urano estava se movendo ligeiramente para fora de sua órbita normal e calcularam que esse efeito deve ser causado por outro planeta desconhecido.
Os astrônomos costumam recorrer a esses truques na tentativa de fazer uma descoberta, porque é muito, muito difícil observar objetos do tamanho de um planeta a uma distância tão grande. Quando descobrem exoplanetas, por exemplo, geralmente o fazem estudando o comportamento da estrela à medida que o planeta passa à sua frente.
Embora o Planeta Nove deva estar mais perto do que esses mundos, ele ainda está centenas de vezes mais longe do Sol do que nosso planeta. Está tão longe que a luz do sol que o atinge é 300.000 vezes mais fraca do que a que nos atinge. Um objeto que está tão longe e reflete tão pouca luz será extremamente difícil de detectar com um telescópio, mesmo se você souber aproximadamente para onde olhar.
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O planeta está distante e muito "fraco"
Como Brown explicou, os astrônomos têm procurado outro planeta na borda do sistema solar por 160 anos. Eles passaram esse tempo estudando as posições de planetas conhecidos em busca de pistas, mas descobriu-se que tudo foi em vão. A análise de 1993 mostrou que todos os planetas estão exatamente onde deveriam estar.
Mas a descoberta dos astrônomos do Cinturão de Kuiper no início dos anos 90, uma região cheia de milhares de pequenos objetos, forneceu novas pistas. Em um artigo de março de 2014 na Nature, os astrônomos Chad Trujillo e Scott Sheppard observaram que vários dos objetos mais distantes do Cinturão de Kuiper têm órbitas incomuns, sugerindo que o efeito é causado pela gravidade de um pequeno planeta. Em seguida, a ideia foi refutada por meio de simulações de computador, diz Brown, mas em setembro, astrônomos brasileiros e japoneses encontraram outro conjunto de objetos do cinturão de Kuiper, que pode ser influenciado pela gravidade de um planeta desconhecido.
Quando Brown e Batygin se familiarizaram com as descobertas de outros cientistas, eles viram uma nova oportunidade. De acordo com um comunicado de imprensa do Caltech, eles perceberam que os seis objetos mais distantes na exploração de Trujillo e Sheppard estavam seguindo órbitas elípticas apontando na mesma direção do espaço, o que é difícil de explicar já que os objetos orbitam em velocidades diferentes. Os cientistas realizaram uma série de simulações de computador para testar uma série de explicações possíveis. “Os computadores estão mais poderosos do que nunca, por isso podemos fazer simulações rapidamente”, diz Brown.
No final, os cientistas notaram que ao simular um planeta massivo hipotético, quando o caminho do periélio do planeta é 180 graus de todos os outros objetos e planetas conhecidos no sistema solar, seis objetos com comportamento estranho estão alinhados exatamente como as observações mostraram.
E embora Brown e Batygin tenham determinado uma órbita aproximada para o Planeta Nove, eles não sabem a localização exata do planeta. Portanto, vai demorar um pouco até que alguém olhe para ele através de um telescópio. Brown diz que gostaria de ser o primeiro a "descobri-lo" e também espera que outros astrônomos fiquem felizes em participar da pesquisa. Preferiria.
