Limiar de dor não é um conceito muito específico. O que pacientes e médicos entendem por este termo é um pouco diferente.
Tentando resumir e generalizar o conceito de limiar de dor, obtemos um grau condicional de impacto no corpo humano, ao ultrapassar o qual sentimos o que se denomina dor. A dor é uma experiência sensorial e emocional desagradável associada ou descrita em termos de dano tecidual atual ou potencial (conforme definido pela Associação Internacional para o Estudo da Dor, IASP).
O valor do limiar de dor para a vida prática é um tanto exagerado. Assim, em atividades de pesquisa, este é um indicador importante em uma série de trabalhos, ao longo dos quais são investigados o limiar da dor, o limiar da tolerância à dor, o limiar da dor térmica e o limiar da dor pressora. O limiar para o surgimento de reflexos protetores que surgem em resposta à estimulação dolorosa controlada pela força (reflexo flexor nociceptivo, reflexo de piscar) também é avaliado. Na medicina prática, tais técnicas raramente são estudadas devido à ambigüidade de seu entendimento. Na vida cotidiana, o limiar da dor é frequentemente entendido como a severidade da resposta visível - motora ou verbal - à dor, mas este não é exatamente o uso correto do termo, é mais consistente com o conceito de limiar de tolerância à dor.
O próprio limiar da dor, exatamente como a percepção da dor, depende de muitos fatores. A percepção da dor é influenciada por experiências de vida anteriores, incluindo a "história de dor", fatores socioculturais, tradições familiares, o nível de motivação de uma pessoa em um determinado momento, a presença de transtornos emocionais ou mentais concomitantes (depressão ou ansiedade), distúrbios do sono, nível geral de fadiga a pessoa, o nível de estresse percebido, bem como os níveis hormonais (incluindo a fase do ciclo nas mulheres).
A reação à dor é um comportamento ainda mais dependente de fatores ambientais e culturais, bem como de conceitos individuais de comportamento aceitável, o nível de demonstratividade e outros fatores. Assim, existem estratos religiosos nos quais a dor é percebida como expiação dos pecados, existem pacientes com lesões graves na medula espinhal que são informados de que a presença da dor é um indicador obrigatório da "restauração" das estruturas nervosas (o que não é inteiramente verdade). Dor desconhecida, com a qual o paciente não estava "familiarizado" anteriormente, provoca uma reação maior do que a conhecida ou esperada. A dor da atividade física na academia pode ser esperada como um “símbolo” do treinamento bem-sucedido e do aumento esperado da massa muscular (o que também não é verdade). Dor que as mulheres encontram regularmenteraramente são percebidos como motivo de procura de ajuda médica, por se tratar de uma dor já encontrada, de causa e duração conhecidas.
No meio médico, o uso do conceito de limiar de dor e sua aplicação é possível em pacientes com síndromes de dor crônica, incluindo dores de cabeça, com a possível presença de distúrbios emocionais, vivendo em condições de estresse crônico e assim por diante. Acredita-se que os grupos de fármacos que mantêm e modulam o nível do limiar de dor sejam os antidepressivos e os anticonvulsivantes.
