Os cientistas acreditam que as primeiras pessoas apareceram no planalto tibetano coberto de gelo ou no planalto tibetano há 15 mil anos. Uma nova análise genômica sugere que esses dados podem ser quadruplicados.
As primeiras pessoas que decidiram chegar ao planalto tibetano, muitas vezes chamado de "teto do mundo", enfrentaram o ambiente mais hostil que existia naquela época em nosso planeta. Sua altura média ultrapassa os 4.500 metros, é um lugar frio e desolado, e a quantidade de oxigênio ali é a metade daquela ao nível do mar. Inicialmente, os cientistas acreditavam que as primeiras pessoas haviam aparecido ali há 15 mil anos, mas novas evidências genéticas e arqueológicas sugerem que o primeiro aparecimento de uma pessoa ali poderia ter ocorrido muito antes - talvez até 62 mil anos atrás, ou seja, em meados da última era glacial. Um conhecimento mais profundo da história da migração e do crescimento populacional nesta região pode ajudar a descobrir os mistérios das origens dos tibetanos, bem como oferecer pistas para a compreensãocomo as pessoas se adaptaram às condições de baixo teor de oxigênio em grandes altitudes.
De acordo com um estudo publicado recentemente no American Journal of Human Genetics, os pesquisadores agora entendem melhor a história da colonização do Platô Tibetano sequenciando genomas inteiros de 38 tibetanos étnicos e comparando os resultados com o sequenciamento genômico de outros grupos étnicos. “O resultado foi um conjunto complexo de evidências de migração pré-histórica”, diz Shuhua Xu, especialista em genética populacional do Instituto de Ciências Biológicas da Academia Chinesa de Ciências. “A grande surpresa foi a antiguidade do DNA tibetano sequenciado”, continua Xu. "Eles podem estar relacionados a ancestrais que viveram de 62 mil anos atrás a 38 mil anos atrás, e talvez esses dados se refiram ao povoamento mais antigo deste planalto."
Quando o impacto da Idade do Gelo se intensificou após a primeira migração, a mistura genética entre tibetanos e outros povos parou e continuou por dezenas de milhares de anos, indicando que a migração para a região do Tibete foi reduzida ao mínimo naquela época. “As rotas de migração provavelmente foram bloqueadas pelo gelo”, diz Xu. "Era difícil até para os mais poderosos caçadores-coletores passar por eles."
Porém, aproximadamente no período de 15 mil anos atrás a 9 mil anos atrás - após o chamado último máximo glacial, ou seja, no momento mais severo em que a cobertura de gelo atingiu seus valores máximos - milhares de pessoas se dirigiram ao Tibete. “Esta é a onda de migração mais significativa que moldou o pool genético tibetano moderno”, diz Xu. Esse conceito se encaixa bem com alguns dados independentes, que indicam que os tibetanos no período de 12,8 mil anos atrás a 8 mil anos atrás começaram a sofrer mutações que os protegiam da hipóxia.
A equipe de Xu foi pioneira no sequenciamento de todo o genoma tibetano e "os resultados são impressionantes", diz o arqueólogo Mark Aldenderfer, da Universidade da Califórnia, em Merced, que não esteve envolvido no estudo. Como resultado, "dados adicionais foram obtidos sobre como diferentes populações de diferentes direções combinaram seus genes e, em última análise, havia pessoas que chamamos de tibetanos hoje", acrescenta.
Os dados obtidos permitem dizer que 94% do material genético dos tibetanos modernos está relacionado ao homem moderno - eles podem ter surgido nesta região durante a segunda onda de migração - e o restante pertence a representantes das espécies extintas. A parte moderna do genoma tibetano indica uma herança mista: 82% do material genético tibetano compartilha com outros residentes da Ásia Oriental, 11% com residentes da Ásia Central e 6% com residentes do Sul da Ásia.
Além disso, a equipe de Xu identificou um segmento especificamente tibetano que se revelou muito semelhante ao genoma do homem Ust-Ishim (humanos modernos que viveram na Sibéria há 45 mil anos), bem como várias espécies extintas, incluindo neandertais, denisovanos e grupos desconhecidos. Esse segmento consiste em oito genes, e um deles é conhecido por ser crítico para adaptação em grandes altitudes. “Isso significa que o Tibete sempre foi habitado - mesmo durante os períodos mais difíceis em termos de clima”, diz Xu.
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Esta ideia contradiz a crença generalizada de que a população deste planalto morreu durante períodos difíceis em termos de clima, inclusive durante o último máximo glacial, disse David Zhang, geógrafo da Universidade de Hong Kong que não esteve envolvido no trabalho do grupo de Xu. Alderderfer e outros reconhecem que este planalto pode ter servido como refúgio para os humanos durante a Idade do Gelo. “Havia muitos lugares habitáveis (para essas populações primitivas) onde as condições locais não eram tão ruins - estamos falando sobre os vales de grandes rios neste planalto”, diz ele.
Apoia a ideia da população do Tibete e o estudo apresentado no 33º Congresso Geográfico Internacional, realizado em Pequim no verão passado. Nele, um grupo de especialistas relatou as primeiras evidências arqueológicas da presença do homem, que remontam ao período de 39 mil anos a 31 mil anos atrás. O local da escavação, onde muitas ferramentas de pedra e restos de animais foram encontrados, está localizado nas margens do rio Salween, na parte sudeste do planalto tibetano.
Diferentes linhas de evidência agora se combinam para apontar para um período muito mais antigo e presença humana mais permanente neste planalto do que se pensava anteriormente, diz Alderderfer. No entanto, em sua opinião, as peças que faltam no quebra-cabeça ainda precisam ser encontradas. "Mais escavações são necessárias para fechar essas lacunas."
Jane Qiu
