A primeira prótese de perna controlada pelo cérebro do mundo está sendo testada no Instituto de Reabilitação de Chicago (EUA).
Essas próteses, chamadas biônicas, já foram desenvolvidas para substituir os membros superiores, mas ficou mais difícil fazer uma perna artificial - os motores que a acionam têm que suportar uma grande carga para que uma pessoa possa se levantar e sair, mas ao mesmo tempo o dispositivo deve ser leve e compacto.
Os desenvolvedores prestam muita atenção à questão da segurança: erros no software que controla o movimento da prótese com base em sinais cerebrais podem causar a queda de uma pessoa, o que por sua vez é repleto de consequências perigosas.
Zach Sauter, que perdeu a perna em um acidente de motocicleta, ajuda os pesquisadores a testar uma prótese. Ele admite que uma prótese biônica é fundamentalmente diferente de uma mecânica que ele deve usar. Por exemplo, ao subir escadas com uma prótese biônica, Sauter pode alternar entre os passos direito e esquerdo, em vez de puxar para cima a prótese após a perna boa, como fazia antes. Andar em declives também se tornou mais natural.
Algumas das próteses de perna modernas são puramente mecânicas, como a que Sauter usa no dia a dia. Outros (robóticos) são equipados com motores, processador e sensores que monitoram a posição do joelho e as forças que atuam na prótese.
Eles permitem que as pessoas andem, mas são bastante difíceis de subir ou descer escadas. Outra desvantagem das próteses robóticas é que elas não permitem que a perna artificial seja movida sem a ajuda das mãos quando a pessoa está sentada.
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Um membro biônico controlado por sinais cerebrais é um dispositivo muito mais avançado. Além de sensores para estresse mecânico, é equipado com eletrodos que ficam em contato com a pele do coto e recebem impulsos nervosos que controlam a contração muscular. O software interpreta esses sinais junto com as informações dos sensores e calcula o que Sauter está tentando fazer.
Os criadores da prótese estão trabalhando para reduzir o número de falhas de software, além de tentar deixar o dispositivo mais leve e silencioso. Talvez as amostras comerciais estejam no mercado nos próximos 3-5 anos. O custo estimado do dispositivo não é mencionado (o preço das próteses biônicas de mão varia de $ 20.000 a $ 120.000).
