A humanidade está preocupada com o aquecimento do clima nas próximas décadas. Mas poucas pessoas pensam que em milhares de anos ele deveria esperar o início de uma nova era do gelo. No entanto, a descoberta de um mecanismo biológico que retarda o resfriamento global dá esperança de que a Terra não esteja ameaçada de glaciação completa.
Os cientistas acreditam que aprenderam algo importante sobre a idade do gelo. Em condições em que o conteúdo de dióxido de carbono na atmosfera cai para um novo mínimo e as geleiras começam a se mover dos pólos para as latitudes temperadas, um mecanismo deve ser acionado para interromper esse processo.
Há evidências de que em um passado distante, nosso planeta já experimentou uma glaciação completa, quando as geleiras atingiram as latitudes equatoriais. A hipótese de "Snowball Earth", expressa meio século atrás, é baseada neles. Supõe-se que a última era desse tipo ocorreu há mais de 700 milhões de anos, antes mesmo que o oceano e a terra fossem habitados por organismos biológicos complexos.
É aqui que os pesquisadores abordam questões fundamentais da geofísica. Sabemos que muito antes do aparecimento do homem, as eras glaciais foram substituídas por períodos de aquecimento. As geleiras avançavam e recuavam, a concentração de dióxido de carbono na atmosfera diminuía e aumentava. O que causou essas mudanças permanece em grande parte um mistério.
Fatores astronômicos e geológicos são mais frequentemente citados entre os fatores responsáveis pela alternância de períodos quentes e frios na história da Terra. As primeiras incluem a precessão e nutação do eixo da Terra e flutuações na excentricidade da órbita da Terra. As causas geológicas são a atividade vulcânica, a formação de montanhas e o movimento continental. Estudos recentes dão motivos para considerar fatores biológicos junto com isso.
São as causas biológicas da mudança climática que foram descobertas por dois cientistas espanhóis da Universidade Autônoma de Barcelona e descritas em um artigo na revista Nature Geoscience. Os especialistas mediram o conteúdo de dióxido de carbono nos núcleos de gelo e determinaram seu nível mais baixo.
“Descobrimos que nos últimos 800.000 anos, o dióxido de carbono atmosférico pairou em torno de 190 ppm na maior parte do tempo e nunca caiu abaixo”, disse Sara Eggleston, do Instituto de Tecnologia de Conservação e Meio Ambiente da Universidade de Barcelona. “Esse resultado inesperado indica que uma concentração tão baixa de dióxido de carbono era bastante estável. Além disso, sabemos que no passado geológico distante, o conteúdo de CO2 frequentemente aumentava, mas não temos evidências de que tenha caído abaixo de 190 ppm."
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Cientistas de Barcelona estão sugerindo cautelosamente que a biosfera pode ter desempenhado um papel na contenção da queda acentuada da temperatura na Terra. Em níveis muito baixos de CO2, a fotossíntese nas plantas e no plâncton foi prejudicada, o que retardou seu crescimento. Como resultado, a quantidade de dióxido de carbono na terra e no oceano deveria ter diminuído, e na atmosfera - aumentado, aumentando o efeito estufa. Se isso for verdade, então a própria vida atua como um regulador, evitando que o planeta resfrie demais.
O resultado obtido fala a favor da hipótese Gaia, proposta há quase quarenta anos pelo britânico James Lovelock. O cientista argumentou que os organismos vivos, agindo coletivamente, mas inconscientemente, garantem a manutenção de condições ambientais estáveis por meio de vários mecanismos de feedback.
Assim, na regulação do clima, o fator biológico é mais importante do que o geológico. “É sabido que ao longo de centenas de milhares de anos, o conteúdo de CO2 na atmosfera muda devido à interação lenta com as rochas”, explica o líder do estudo, Professor Eric Galbright. “Mas este é um processo lento demais para ser responsável por períodos estáveis de apenas alguns milhares de anos. Portanto, quando os níveis de CO2 estão muito baixos, algum outro mecanismo deve ser ativado.”
Agora que os climatologistas estabeleceram a existência de um limite inferior para o nível de dióxido de carbono na atmosfera, uma glaciação catastrófica da Terra parece improvável.
Alexander Surkov
