Apesar de este planeta ter sido descoberto em 1781, não recebe visitantes desde 1986, isto é, desde o momento em que a sonda espacial Voyager 2 fez o único voo em torno de Urano da história. Desde então, ninguém mais a visitou, e isso é muito triste para os cientistas modernos, porque Urano é um lugar incrível.
Além de ser um dos planetas mais frios do sistema solar (a temperatura da superfície cai para -224 graus Celsius), também chama a atenção pelo seu conjunto de dois anéis escuros, bem como pela presença de 27 satélites com os nomes dos heróis de Shakespeare. Para um planeta tão grande - o raio equatorial é de 25.559 quilômetros - Urano permanece indevidamente fora da vista e da atenção. Mas os cientistas não deixam esperanças de que algum dia iremos visitá-lo e estudá-lo em detalhes.
Na 48ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária realizada nos Estados Unidos na semana passada, um grupo de pesquisadores fez uma apresentação na qual falou sobre o conceito da missão da espaçonave orbital de urânio "OCEANUS". O chefe da equipe, Ali M. Branson, da Universidade do Arizona, sugeriu que a NASA enviasse uma espaçonave a Urano em 2030, que chegará ao planeta em 2041, após realizar duas manobras de assistência por gravidade com a ajuda de Vênus e outra com a ajuda da Terra. O orbitador será capaz de estudar o núcleo sólido de Urano, bem como sua incomum magnetosfera irregular. Além de Urano, esse recurso foi observado por cientistas apenas em Netuno.
“A necessidade de estudar gigantes de gelo é óbvia - eles são a classe de planetas menos explorada para nós. A composição e estrutura desses planetas é significativamente diferente dos gigantes gasosos (o mesmo Júpiter ou Saturno). Nossos modelos atuais da estrutura interna dos gigantes de gelo contradizem os modelos da formação do sistema solar, especialmente no que diz respeito ao tamanho esperado dos núcleos de tais planetas. E a singularidade da natureza dos campos magnéticos de tais planetas é geralmente mal compreendida”, disse a equipe de pesquisa.
Em suma, não sabemos praticamente nada sobre os gigantes de gelo. Sabemos apenas que esses planetas podem ser compostos principalmente de oxigênio, carbono, nitrogênio e enxofre. E isso apesar do fato de termos dois planetas de gelo próprios - Urano e Netuno.
De acordo com Amara Graps, pesquisadora sênior do Instituto de Ciências Planetárias, uma missão espacial a Urano poderia não apenas responder a muitas perguntas sobre os gigantes de gelo, mas também acelerar o processo um tanto lento de preencher o perfil de informação do próprio Urano.
“Na minha opinião, a resposta mais simples para a pergunta de por que Urano é tão ignorado [na mídia] é que não houve nenhuma missão espacial associada a este planeta desde o tempo em que foi pilotado pela sonda Voyager 2. - diz Graps.
“Na época do encontro da sonda com o planeta - 24 de janeiro de 1986 - eu trabalhava no Laboratório de Propulsão a Jato. Porém, mesmo naquele momento, este encontro não despertou o interesse merecido no pobre Urano."
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E tudo porque, apenas quatro dias depois, o ônibus espacial americano Challenger caiu. O dispositivo se desfez 73 segundos após o lançamento, matando todos os sete membros da tripulação a bordo. A tragédia atraiu cada vez mais a atenção do público, eclipsando até mesmo algumas das conquistas da nave Voyager 2.
“Todos nós, cientistas, também ficamos chocados com a tragédia. Naquele dia, começamos a nos alegrar com a chegada dos dados mais recentes da Voyager, quando de repente, enquanto assistíamos ao lançamento do Challenger, ficamos chocados com o que estava acontecendo. É claro que toda a atenção da imprensa estava voltada para esta catástrofe, e as pessoas realmente não sabiam das notícias sobre Urano."
Agora o foco está em Marte. A questão do envio de uma missão tripulada ao Planeta Vermelho nas próximas décadas está sendo considerada. Até Elon Musk espera construir uma colônia lá. Mas se nós, mesmo em um futuro muito distante, não podemos viver em mundos como Urano, isso não significa de forma alguma que não devamos tentar conhecer melhor este grande e incomum planeta de gelo.
NIKOLAY KHIZHNYAK
