Na União Soviética, muito antes do advento da Internet, foram feitas tentativas de dar nova vida a uma economia planejada estagnada, criando uma rede de computadores em grande escala. O correspondente da BBC Future explica por que esse empreendimento falhou.
Para Oleg Gimautdinov, de 12 anos, ensinar programação na escola soviética se resumia à leitura de livros didáticos. Muitos de seus colegas logo se cansaram da teoria árida e perderam o interesse pelo assunto.
Mas Oleg não desistia - ele era fascinado por computadores e realmente queria praticar em máquinas reais. Gimautdinov e vários de seus amigos começaram a procurar oportunidades para realizar esse sonho.
No início da década de 1980, não havia computadores nas escolas. Eles só podiam ser encontrados em universidades e empresas, cuja administração não favorecia os alunos.
Mas Gimautdinov e seus amigos conseguiram chegar a um acordo e puderam trabalhar em computadores reais, muitos dos quais eram clones de carros americanos.
Mal sabiam eles então que esses teclados e monitores volumosos foram os primeiros nós da Internet russa, que, como um punhado de pesquisadores esperava, iria dar um novo fôlego à economia soviética.
Naquela época, esses especialistas vinham tentando há várias décadas convencer as agências governamentais da necessidade de criar uma rede de computadores que conecte milhares de computadores em todo o país.
Seria um análogo da rede que foi criada naqueles anos nos Estados Unidos e na Europa Ocidental - uma rede que acabou se transformando na Internet moderna.
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"Tratava-se da versão 1.0 da Internet", explica Ben Peters, pesquisador da Universidade de Tulsa em Oklahoma e autor de How Not to Network a Nation: The Uneasy History of the Soviet Internet.
"Uma rede hierárquica descentralizada de computadores em tempo real controlaria todos os fluxos de informação da economia de comando administrativo soviético."
Mas o projeto soviético, conhecido como OGAS (State-Wide Automated System), permaneceu no papel. E é por causa disso.
A Internet soviética foi ideia de um dos fundadores da cibernética, Viktor Glushkov, que, por sua vez, se inspirou nas obras de Anatoly Kitov, o criador dos primeiros computadores soviéticos.
Kitov propôs pela primeira vez a criação de uma rede nacional de computadores em 1959. Um documentário russo dedicado a ele, chamado Coronel Kitov's Internet, está disponível online; o início da fita parece um ótimo filme de James Bond.
Kitov enviou sua proposta a Khrushchev, o então Secretário Geral do Comitê Central do PCUS, mas mesmo assim ficou óbvio que não seria fácil dar vida a sua ideia - e não apenas por causa de dificuldades técnicas.
“É preciso lembrar que havia redes de computadores na URSS, mas eram usadas para fins militares”, diz Peters. Mas uma rede puramente civil que pudesse estimular o crescimento econômico era um projeto fundamentalmente novo.
Glushkov iniciou a parte teórica do trabalho no projeto OGAS no início dos anos 1960. Supunha-se que qualquer cidadão da URSS poderia precisar de acesso a uma rede de trabalho, então, para começar, era necessário coletar uma série de informações sobre literalmente tudo - desde a estrutura da força de trabalho no país até o nível de produção e o tamanho dos mercados para os produtos.
Em 1970, Glushkov havia desenvolvido um plano de implementação detalhado para o projeto e o enviou para a cadeia de comando.
Mas quando se tratou de uma discussão na liderança do Partido Comunista, o ministro das finanças declarou seu desacordo categórico com o projeto.
Ele ressaltou que já são usados computadores para acender e apagar as luzes dos galinheiros, não havendo necessidade de se criar uma rede nacional dessas máquinas.
Segundo rumores, o ministro estava realmente preocupado com a possibilidade de a OGAS afetar o equilíbrio de poder entre seu departamento e o Escritório Central de Estatística.
Apesar de algum apoio de outros membros do governo, a proposta de Gluchkov foi rejeitada. Mas sua ideia não morreu - e ele lutou por seu projeto por mais 12 anos.
Redes de computadores locais em pequena escala já funcionavam em várias cidades soviéticas. E muitos anos depois, enquanto estudava na Universidade Estadual de Novosibirsk, Gimautdinov se deparou com um computador, que uma vez estava conectado diretamente a Moscou, localizado a mais de 3 mil quilômetros.
Mas, de acordo com Peters, a então "Internet" soviética não era uma rede no sentido moderno da palavra, mas uma colcha de retalhos.
Manter a operabilidade das redes locais exigia um trabalho sério e constante no hardware, diz Boris Malinovsky, membro do conselho acadêmico do Instituto Ucraniano de Cibernética em homenagem a Glushkov e autor de vários livros sobre a indústria de computadores soviética (um deles foi até escrito em inglês).
Mas a produção de computadores no país não era muito eficiente e eficiente. Isso deu aos céticos motivos adicionais para se preocupar com o custo de implementação do projeto OGAS.
De acordo com algumas estimativas, sua implementação total exigiria gastos de 20 bilhões de rublos - cerca de US $ 100 bilhões a preços atuais. Além disso, para manter a rede, seria necessário atrair 300 mil pessoas.
Todas essas circunstâncias levaram ao fato de que a Internet soviética nunca foi criada.
Vladimir, filho de Anatoly Kitov, conhece em primeira mão o trabalho de desenvolvimento das tecnologias de rede soviéticas. Agora, Vladimir leciona na Universidade Russa de Economia Plekhanov, em Moscou. E nas décadas de 1970 e 1980, ele escreveu software para gerenciar grandes empresas de construção de tanques.
Segundo Kitov, o projeto OGAS teria um impacto positivo na economia soviética - como seus apoiadores esperavam.
Gimautdinov relembra palestras na universidade, nas quais os professores enfatizaram as vantagens dessa rede: "Parecia muito emocionante - um aumento significativo na eficiência devido ao aumento na precisão dos cálculos rotineiros e na redução do pessoal envolvido nesses processos".
Supunha-se que simplificar e acelerar a troca de dados levaria a um maior controle sobre a economia.
Mas tudo se resumiu à ossificação do sistema soviético, observa Kitov. “Tudo aconteceu de acordo com o planejado, fora do qual nada poderia ser feito”, diz Gimautdinov. - Havia apenas dois estilos de sapatos disponíveis - marrom ou preto. As lojas estavam cheias deles, mas ninguém queria levá-los."
E os conflitos frequentemente eclodiam entre diferentes ministérios e autoridades regionais - de acordo com Gimautdinov, cada elemento da máquina burocrática temia perder sua esfera de influência.
Na década de 1980, as reformas eram necessárias com urgência. No final das contas, eles tentaram resolver os problemas profundos da economia soviética por meio da perestroika de Gorbachev. Mas foi possível conseguir isso com a ajuda do projeto OGAS?
Um dos obstáculos foi a morte de Gluchkov, que esteve nas origens da rede de computadores soviética e desempenhou um papel fundamental na luta por sua criação. Glushkov morreu em 1982 aos 58 anos, após uma longa doença.
“Após sua morte, o projeto estava virtualmente condenado”, observa Peters.
Porém, na década de 1980, a ideia do OGAS já era veiculada na mídia - falava-se dela nas escolas, inclusive na escola de Oleg Gimautdinov. Por algum tempo após a morte de Gluchkov, seu projeto continuou a ser promovido por seus seguidores.
Um deles era Mikhail Botvinnik, um renomado grande mestre interessado em programação.
Botvinnik fez experiências com as primeiras versões de programas de xadrez de computador na tentativa de fazê-los "pensar" como um grande mestre. Seus algoritmos foram usados para planejar cronogramas de manutenção para usinas nucleares soviéticas.
No caos da década de 1990, Peters disse, Botvinnik, então com mais de 80 anos, tentou despertar o interesse do presidente Iéltzin na ideia de uma rede de computadores que pudesse salvar a economia do país.
Mas ele falhou - assim como Gluchkov, Anatoly Kitov e muitos outros.
E apenas alguns anos depois, a Internet, conhecida por todos nós, apareceu - a World Wide Web, que surgiu do projeto americano Arpanet.
A história da Internet soviética repete amplamente a história da própria União Soviética. Mas também reflete os sonhos tecnológicos da época - sonhos que se tornaram realidade em nosso tempo.
Peters menciona em seu livro sobre a comunidade de ciberneticistas trabalhando sob a liderança de Glushkov, que inventou um estado utópico chamado Cybertonia e até mesmo emitiu passaportes para seus colegas desse país virtual.
Em certo sentido, foi o protótipo das redes sociais que todos usamos hoje.
“As primeiras redes globais de computadores civis surgiram entre capitalistas cooperantes, não entre socialistas concorrentes”, escreve Peters. "Os capitalistas se comportaram como socialistas e os socialistas se comportaram como capitalistas."
A Internet soviética nunca se tornou uma plataforma social. Tampouco atingiu seu objetivo principal - reiniciar a economia soviética, que passava por tempos difíceis.
Agora, do auge de nossa era digital, fica óbvio que os adeptos da OGAS e projetos semelhantes estavam à frente de seu tempo. Pessoas como Anatoly Kitov, Glushkov e Botvinnik sabiam que o futuro estava em uma ampla rede de contatos.
Mas embora a URSS tenha perdido a corrida pela Internet, sem dúvida participou diretamente dela.
