A humanidade ainda não é capaz de se defender contra um asteróide potencialmente perigoso para a Terra, mas agora estamos nos movendo na direção certa, disse o conselheiro presidencial dos EUA para Ciência e Espaço, John Holdren, falando em um briefing no Goddard Space Flight Center da NASA.
“Não estamos totalmente preparados para proteger a Terra do perigo de asteróides, mas agora estamos nos movendo rapidamente nessa direção. Estamos investindo cada vez mais recursos na busca de asteróides potencialmente perigosos de grandes tamanhos e, recentemente, recebemos um exemplo claro de como é difícil resolver esse problema na forma de queda de um meteorito de Chelyabinsk”, disse o astrofísico.
Segundo ele, mesmo a queda de um pequeno meteorito na Terra, que não se enquadrava em todas as categorias de risco conhecidas, provocou uma explosão com capacidade de 400-500 quilotons de TNT, que feriu milhares de pessoas e causou graves prejuízos econômicos.
“O meteorito Chelyabinsk e o meteorito Tunguska de 1906 mostraram que as quedas de tais objetos são extremamente raras, mas ocorrem - uma vez a cada cento e mil anos. Tivemos sorte com o meteorito Tunguska, e não há garantia de que esses desastres sempre ocorrerão em territórios onde não há pessoas. Para que nossa civilização continue a existir, devemos estar preparados até mesmo para esses eventos raros. Portanto, a missão da ARM visa, entre outras coisas, resolver os problemas de proteção do planeta contra tais ameaças”, continuou o assessor de Obama.
Em 2010, o presidente dos EUA, Barack Obama, encarregou a NASA de organizar uma expedição a um asteróide no primeiro semestre de 2020 e a Marte em 2030. Para resolver este problema, a NASA lançou a iniciativa ARM (Asteroid Redirect Mission) em 2014, na qual a agência espacial planejava visitar um dos asteróides nas proximidades da Terra, capturá-lo ou mudar seu curso de movimento.
Inicialmente, duas opções para sua implementação foram consideradas - Plano A, que implicava a captura de um pequeno asteróide usando uma "bolsa" especial e seu transporte para a órbita da Lua, e Plano B, dentro do qual a sonda da NASA deveria pousar na superfície de um grande asteróide, separar um fragmento de suas rochas dele e transportá-lo para a Terra.
Em março do ano passado, os especialistas da NASA decidiram seguir o segundo caminho, pois oferece mais vantagens científicas, incluindo o estudo da possibilidade de "deslocar" o asteróide do curso para a colisão com a Terra. Em janeiro de 2016, um estudo detalhado da missão começou com a participação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e representantes da indústria espacial privada.
O desenho final da sonda será aprovado pela NASA em 2018, e a competição para seu desenvolvimento terminará em 2017, de acordo com Michel Gates, gerente de projeto da ARM. Até agora, a NASA não escolheu um alvo para ARM, no entanto, é provável que se torne um grande asteróide que ainda não foi estudado com um alto conteúdo de água e matéria primária no sistema solar.
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Quando o fragmento do asteróide for entregue à órbita da Terra, a NASA planeja enviar uma espaçonave tripulada Orion para lá, a tripulação da qual irá capturar o asteróide e trazê-lo para a Terra para estudo. A conclusão bem-sucedida desse empreendimento, espera a NASA, ajudará a entender como a humanidade está pronta para se proteger das ameaças "espaciais" e para extrair minerais de pequenos corpos celestes do sistema solar.
