Enquanto a espaçonave Cassini continua girando em torno de seu alvo, os cientistas de ambos os lados do Atlântico já estão pensando na próxima missão a Saturno. Porém, desta vez o assunto de interesse dos cientistas não é o próprio gigante gasoso. Eles vão buscar vida … nos anéis de Saturno.
Duas luas saturadas - Titã, o mundo dos mares congelados de metano, e uma bola congelada escondendo o oceano em suas profundezas, Enceladus - estavam na "pequena lista" de lugares no sistema solar onde presumivelmente poderia existir vida extraterrestre. E os cientistas estão determinados a descobrir com certeza. Isso ficou claro na American Geophysical Union Conference na semana passada, onde pesquisadores americanos e europeus apresentaram suas propostas para duas das mais promissoras espaçonaves que poderiam determinar se duas das luas mais misteriosas de Saturno são habitáveis.
O lado americano apresentou o Enceladus Life Finder (ELF), uma nova classe de espaçonaves de pesquisa proposta pela NASA, cuja essência da tarefa reside em seu próprio nome. O objetivo do ELF é "simples": ele descerá a uma altura de 50 quilômetros acima do pólo sul de Enceladus, onde as rachaduras existentes na crosta de gelo do satélite cuspem para o espaço a água instantaneamente gelada do oceano subglacial.
Ao mergulhar nos gêiseres do pólo sul de Enceladus, o ELF poderá coletar amostras da água do oceano do satélite, como o orbitador Cassini já fez, mas com a ajuda de instrumentos mais adequados e modernos. Dois espectrômetros de massa de última geração procurarão assinaturas-chave de vida, bem como traços de gás hidrogênio (a fonte de energia). Além disso, a espaçonave busca diretamente por vida medindo a composição de aminoácidos e isótopos de carbono, que aparecem em condições especiais na presença de microorganismos.
Estrutura de Enceladus
“É uma grande esperança para nós que o ELF seja capaz de caracterizar o nível de habitabilidade do oceano Enceladus”, disse Linda Spilker, um dos contribuidores do projeto Cassini e apoiador da ideia do ELF.
"Eu adoraria saber se Encélado pode sustentar a vida, ou melhor ainda, encontrar evidências dessa vida."
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De tudo o que sabemos no momento, o oceano subterrâneo de Enceladus pode ser o lugar mais próximo das condições terrestres.
No entanto, existe a possibilidade de que haja um lugar com uma forma de biologia completamente diferente, tão incrível que suposições sobre ele simplesmente não podem deixar de nos fazer ver por nós mesmos. E agora estamos falando sobre os mares de metano de Titã. Então, por que a busca por vida extraterrestre deveria ser limitada a apenas um lugar, se você pode "matar dois coelhos com uma cajadada só" de cada vez?
Esta tarefa será atribuída ao aparelho "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus e Titan Explorer), ou abreviadamente E2T, proposto pela Agência Espacial Europeia. Semelhante ao dispositivo ELF, o dispositivo E2T será capaz de voar sobre o pólo sul de Enceladus (mas apenas seis vezes) a uma altitude de 50 a 150 quilômetros e com a ajuda de dois espectrômetros de massa estudará a água em busca de sinais de vida. Além disso, o E2T será equipado com uma câmera espacial de última geração que será capaz de capturar imagens da superfície de Enceladus em altíssima resolução (na escala de um metro de superfície por pixel).
Modelo hipotético de um organismo celular à base de metano que vive nos oceanos de Titã
Depois de completar a missão com Eceladus, o E2T viajará para a nublada Titã, onde coletará e analisará amostras durante 17 voos pela atmosfera do satélite em altitudes que variam de 1.500 a 900 quilômetros acima da superfície. Já sabemos que existe alguma "química prebiótica" no céu de Titã - reações orgânicas que podem levar à formação de RNA e proteínas. Com E2T, podemos ver o quão perto essa química chegou de criar os blocos de construção da vida.
A sonda E2T também irá capturar imagens detalhadas da superfície de Titã, apresentando rios e cânions terrestres cobertos por hidrocarbonetos líquidos em vez de água.
Giuseppe Mitri, o principal proponente da ideia do E2T, acredita que é hora de uma missão astrobiológica aos confins do sistema solar.
“Essa ideia está atraindo muita atenção do público”, diz Mitri, acrescentando que o interesse foi ainda maior do que no caso da nova missão ExoMars, que também visa encontrar vestígios de vida extraterrestre.
Agora, é claro, ninguém diria que uma dessas missões espaciais receberá luz verde. E mesmo que eles tenham recebido apoio no final, levará muitos anos antes da efetiva implementação desses projetos. O projeto ELF quer receber os fundos alocados até 2025, com uma chegada prevista a Saturno em 2030. Por sua vez, a espaçonave E2T, em qualquer caso, não sairá de casa antes de 2030 (e isso está sob as previsões mais otimistas).
Ambas as propostas requerem investimentos de centenas de milhões de dólares para a implementação, portanto ambas têm que competir no desejo de atrair os fundos necessários não só entre si, mas também com muitas ideias não menos interessantes. Missão potencial para explorar Vênus, encontro próximo com um dos asteróides de Tróia e coleta de amostras de solo da superfície do pólo sul da lua. Parece incrivelmente tentador, certo? Mas isso está longe de ser tudo o que os cientistas modernos oferecem.
E, no entanto, se novos pensamentos da comunidade astrobiológica atraírem a atenção dos fundos necessários, então, em uma ou duas décadas, poderemos retornar a Saturno. E quando chegarmos lá, a principal tarefa será encontrar vida. Talvez seja realmente suficiente procurar pedras e cavar na areia? Talvez seja realmente hora de conhecer os vizinhos?
NIKOLAY KHIZHNYAK
