Nos arredores da cidade iraquiana de Mosul, 44 quilômetros ao norte de Bagdá, ficam as ruínas de Nínive, a última capital do Império Assírio. As ruínas desta grande cidade da antiguidade foram descobertas no outono de 1849 pelo famoso arqueólogo inglês Henry Layard (1817-1894).
As escavações de Nínive continuaram por muitos anos. A descoberta mais significativa de arqueólogos foi a biblioteca do rei Ashurbanapal, agora famosa em todo o mundo. Outra descoberta famosa nas ruínas de Nínive foi o arquivo dos reis da Assíria.
É difícil dizer em que medida o pequeno disco redondo - uma polegada e meia de diâmetro - de cristal de rocha polido está conectado com esses enormes repositórios de escrita antiga. Foi encontrada durante escavações no palácio real de Nínive, em camadas que datam de cerca de 600 aC, e foi identificada pelos primeiros pesquisadores como uma lente biconvexa, que pode ter sido usada como lupa para leitura de textos cuneiformes.
Isso foi relatado em 1853 pelo famoso físico escocês David Brewster (1781-1868), que dedicou muitos anos de sua vida ao estudo de fenômenos ópticos e ao design de dispositivos ópticos. Segundo Brewster, a lente também poderia ser usada para concentrar os raios solares.
Desde então, a polêmica não diminuiu em torno do misterioso achado. A versão de que se trata de uma lente ainda não foi aceita por parte da comunidade científica. Existem também hipóteses alternativas - por exemplo, este disco de cristal pode servir como uma peça de joalheria ou um objeto ritual.
A qualidade de corte do cristal deixa muito a desejar, e a eficácia dessa lente como lupa é bastante limitada. E ainda, poderia ser usado como uma lupa, por exemplo, por um mestre que fez selos com um padrão complexo e pequenos sinais cuneiformes neles, ou por uma pessoa de olhos fracos tentando ler textos em tabuletas de argila armazenados na biblioteca real.
Obviamente, nenhum instrumento óptico existia no mundo antigo, entretanto, lentes feitas de cristal de rocha ou outros minerais transparentes poderiam teoricamente existir. Os autores romanos Plínio e Sêneca mencionam em seus escritos uma lente usada por um mestre gravador em Pompéia.
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O próprio Sêneca, que, segundo sua confissão, “lia todos os livros de Roma”, tinha problemas de visão e lia com uma bola de vidro cheia de água, que lhe servia de lupa. Diz-se que o imperador Nero assistiu à luta dos gladiadores, segurando uma esmeralda polida contra os olhos. Não é um fato, entretanto, que esta esmeralda lhe serviu de óculos; talvez ele estivesse simplesmente protegendo os olhos do imperador do sol.
Sabe-se com segurança sobre a descoberta de uma lente de cristal de rocha, que remonta ao século 5 aC. e, em uma caverna sagrada no Monte Ida em Creta. Essa lente é de qualidade muito melhor do que a encontrada nas ruínas de Nínive, e muito mais forte. Portanto, o conhecimento dos antigos sobre lentes parece exceder nosso entendimento dessa área da ciência antiga. Mas daí decorre que os povos da antiguidade usavam dispositivos ópticos mais complexos do que lentes?
É sabido que a matemática e a astronomia eram bem desenvolvidas entre os assírios. Eles, em particular, sabiam algo sobre os anéis de Saturno - os cientistas assírios descreveram este planeta como uma divindade cercada por um anel de serpentes. Mas os anéis de Saturno não são visíveis a olho nu. Talvez os assírios tenham conseguido construir um telescópio?
Essa hipótese, baseada na descoberta de uma lente de Nínive, foi expressa pelo professor da Universidade de Roma Giovanni Pettinato. No entanto, os assiriologistas não encontraram suporte para essa suposição. Há um enorme abismo entre a lente e o telescópio, dizem eles, e será necessário um salto tecnológico para superá-lo.
Nenhum dos textos assírios menciona telescópios ou dispositivos semelhantes, nenhuma imagem deles, nenhum vestígio deles foi encontrado. Quanto ao “anel de cobras” ao redor de Saturno, é mais uma imagem mitológica - os assírios viram cobras em todos os lugares.
E a questão principal não foi resolvida: é uma lente? Em geral, ninguém pode dizer com certeza. A interpretação de um cristal oval com seção transversal biconvexa como uma lente óptica não corresponde necessariamente à sua função original real.
Hoje, o misterioso disco de cristal é guardado em um dos corredores do Museu Britânico. Talvez seja realmente uma lente, e então é a lente ótica mais antiga do mundo. Mas talvez seja apenas uma espécie de amuleto, o que não exclui seu uso como lupa. Em qualquer caso, a ciência óptica parece ser muito mais antiga do que se pensava.
