Quando um osso de dinossauro foi descrito pela primeira vez em 1676, pensou-se que pertencia a um elefante ou talvez a algum tipo de gigante. Mais de um século depois, os cientistas perceberam que esses fósseis eram os restos de uma criatura chamada megalossauros. Eles foram descritos como lagartos atarracados e crescidos demais. Então, em 1842, o importante anatomista Richard Owen reconheceu os megalossauros como parte de um novo grupo de animais, que ele chamou de dinossauros, ou "lagartos terríveis".
Desde então, cerca de 700 tipos diferentes de dinossauros foram descritos, e novos foram encontrados a cada mês. Nossa compreensão deles também mudou radicalmente. Os dinossauros que conhecemos hoje são muito diferentes daqueles que você leu nos livros quando era criança.
Mito 1: todos os dinossauros eram grandes
A palavra "dinossauro" geralmente evoca a imagem de um gigante, e é claro que muitos deles eram realmente grandes. O tiranossauro, por exemplo, tinha 12 metros de comprimento e pesava 5 toneladas. Provavelmente, ele nem era o maior dos carnívoros. Mas os saurópodes herbívoros atingiram proporções titânicas. O enorme Argentinosaurus é conhecido apenas por alguns ossos encontrados, mas seu tamanho é estimado em 30 metros de comprimento e pesando 80 toneladas. Ele era maior do que qualquer mamífero na Terra, com a possível exceção de algumas baleias. Mas os dinossauros eram realmente únicos. Nenhum outro grupo de animais terrestres antes ou depois deles foi capaz de atingir esse tamanho.
Mas nem todos os dinossauros eram gigantes. O protocerátopo do dinossauro com chifres era do tamanho de uma ovelha. O Veloceraptor era do tamanho de um golden retriever. No famoso filme Jurassic Park, eles foram feitos muito maiores para tornar o enredo mais horrível. Nos últimos anos, muitas espécies pequenas foram descobertas, não maiores que um gato, coelho ou codorna. Essas espécies menores eram provavelmente mais comuns do que os gigantes. Provavelmente, o fato é que os ossos maciços do Tiranossauro são mais bem preservados e mais fáceis de encontrar.
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Mito 2: todos os dinossauros eram escamosos
Quando os dinossauros foram descobertos pela primeira vez, parecia claro que eles tinham algo a ver com crocodilos e lagartos e, portanto, deveriam ser escamosos. E muitos dinossauros se encaixaram nessa ideia. Mas na década de 1970, os paleontólogos sugeriram que alguns deles podiam ter penas como seus parentes pássaros.
Embora considerado falso na época, um pequeno dinossauro carnívoro foi descoberto em 1997 que não estava coberto de escamas. Desde então, penas foram encontradas em ornitópodes herbívoros, generodontossauros com presas e muitas espécies carnívoras, incluindo tiranossaurídeos. Isso significa que o T-Rex provavelmente estava coberto de penas, não de escamas.
Mito 3: todos os dinossauros eram verdes ou marrons
Os primeiros conceitos de dinossauros eram baseados em uma coloração sólida, que incluía tons deprimentes de cinza, verde e marrom. Se a era Mesozóica realmente foi tão entediante, não deveria ser surpresa que todos morreram. Mas, na realidade, sua cor era mais brilhante, até mesmo chamativa. Os pesquisadores identificaram traços de melanina nas penas dos dinossauros. O mesmo pigmento dá cor às escamas, às penas das aves e aos nossos cabelos. As análises mostram que os dinossauros vêm em uma ampla variedade de cores, incluindo preto, branco e gengibre. Alguns ornitópodes até ostentavam o brilho iridescente de suas penas.
Além disso, alguns dinossauros tinham padrões de manchas e listras, barrigas claras e costas escuras. Essa coloração provavelmente serviu como camuflagem para ajudar os dinossauros a se esconderem de predadores ou presas. Mas cores brilhantes e padrões evidentes também podem servir para atrair a atenção do sexo oposto.
Mito 4: os dinossauros eram pais ruins
A maioria dos répteis simplesmente enterra seus ovos e sai, preferindo que a prole cuide de si mesma. No entanto, esse comportamento é muito arriscado. Uma tartaruga marinha, por exemplo, precisa botar milhares de ovos para apenas alguns sobreviverem. Anteriormente, os cientistas acreditavam que os dinossauros usavam o mesmo princípio para lidar com a prole. Mas agora sabemos que são mitos.
Parentes vivos de dinossauros - pássaros e crocodilos - guardam ovos e filhotes. Isso sugere que os dinossauros fizeram o mesmo. E agora há evidências. Durante uma expedição ao deserto de Gobi, os cientistas encontraram um dinossauro em cima de uma ninhada de ovos. Presumiu-se que ele morreu durante o ataque ao ninho. Essa espécie foi chamada de Oviraptor, ou seja, "aquele que rouba ovos". No entanto, vários outros esqueletos foram encontrados mais tarde em cima de uma ninhada de ovos. Descobriu-se que o oviraptor não comia os ovos, ele os guardava.
Mito 5: os dinossauros estavam condenados à extinção
A extinção dos dinossauros há muito é atribuída à sua incapacidade de se adaptar às mudanças nas condições. Na verdade, eles viveram por mais de 100 milhões de anos e seus restos mortais foram encontrados nas Américas, Ásia, Europa, África e Antártica.
Embora alguns argumentem que suas espécies estavam em declínio, os fósseis mostram que os dinossauros permaneceram disseminados e diversificados até 66 milhões de anos atrás, quando um asteróide caiu na Terra (no que hoje é o México). Os destroços da colisão subiram para o céu e bloquearam o sol, mergulhando o mundo na escuridão. A extinção dos dinossauros não foi um plano intencional da natureza. Isso se tornou um acidente cósmico. Se o asteróide desviasse apenas frações de grau, os dinossauros, e não os humanos, ainda governariam o planeta.
Mito 6: todos os dinossauros estão extintos
O asteróide destruiu muitas espécies de dinossauros e o resto desapareceu mais tarde. Mas alguns dos pequenos dinossauros com penas provavelmente conseguiram sobreviver. Eles eram descendentes diretos de seus primos carnívoros. Esses parentes emplumados não apenas sobreviveram, mas também floresceram, crescendo em dezenas de milhares de espécies de pássaros.
