Uma equipe internacional de astrônomos descobriu um enorme espaço vazio no centro de nossa galáxia, quase totalmente desprovido de estrelas jovens. Este deserto interestelar se estende por quase 8.000 anos-luz do núcleo galáctico e, de acordo com os cientistas, não produziu novas estrelas nas últimas centenas de milhões de anos.
Em um artigo publicado na revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, uma equipe de astrônomos liderados por Noriyuki Matsunagi da Universidade de Tóquio descreve suas observações de uma parte notavelmente devastada de nossa galáxia, chamada de vazio estelar. A análise dos cientistas mostra que o disco interno galáctico de nossa galáxia é, na verdade, completamente desprovido de novas estrelas e, muito provavelmente, esse estado de coisas já dura mais de cem milhões de anos.
Nossa galáxia contém bilhões de estrelas jovens e velhas. E de acordo com os cientistas, se você medir o nível de sua distribuição, isso trará enormes benefícios para a compreensão de como nossa galáxia apareceu e se desenvolveu. Uma das classes das estrelas mais jovens de nossa galáxia é chamada de Cefeida. Sua idade varia de 10 a 300 milhões de anos (nosso Sol, lembre-se, já tem 4,6 bilhões de anos). As cefeidas são relativamente fáceis de detectar devido à sua pulsação vibrante. E com base nessa pulsação, os astrônomos podem calcular a distância aproximada até eles, bem como sua idade.
A distribuição das estrelas cefeidas jovens é representada por pontos. Além de uma pequena mancha no próprio centro galáctico, um espaço de cerca de 8.000 anos-luz é virtualmente desprovido de estrelas.
Deve-se notar que, apesar da simplicidade da busca por Cefeidas em outras regiões do espaço, o processo de encontrá-las no interior da Via Láctea é muito complicado. Isso se deve ao fato do centro galáctico, via de regra, ser coberto por densas nuvens de gás e poeira, que não permitem olhar para dentro. No entanto, um poderoso telescópio infravermelho instalado na África do Sul ajudou Matsunage e sua equipe a olhar por trás de um véu tão denso. Foi uma surpresa para os cientistas que praticamente não existem cefeidas no centro da galáxia.
Observações anteriores de astrônomos mostraram a presença de várias cefeidas no centro galáctico da Via Láctea em um raio de cerca de 150 anos-luz. No entanto, o novo estudo está deixando claro que além desta região estende-se um "vazio espacial completamente sem vida" a cerca de 8.000 anos-luz do centro. Dado que toda a Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, é fácil ver que este é um espaço vazio muito grande.
NIKOLAY KHIZHNYAK
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