Por mais de um século, os paleontólogos acreditaram que todos os dinossauros se reproduziam botando ovos. Afinal, nenhum dinossauro jamais deu à luz filhotes vivos (nem seus descendentes de pássaros modernos), e os locais de nidificação de Montana à Mongólia indicam que os dinossauros pré-históricos botaram garras de ovos fortes.
No entanto, gradualmente, novas pesquisas começaram a mudar esse padrão de criação de dinossauros.
Até agora, os paleontólogos acreditavam que todos os dinossauros põem ovos em cascas duras. Um estudo recente da paleontóloga Darla Zelenitskaya da Universidade de Calgary e seus colegas descobriram que alguns dinossauros, como o dinossauro protoceratops com 73 milhões de chifres e o dinossauro Mussaurus de pescoço longo de 215 milhões, botam ovos de casca mole semelhantes aos ovos de couro de alguns répteis modernos. Comparando essas descobertas com a árvore genealógica dos dinossauros, os autores do artigo apresentaram a ideia inesperada de que todos os dinossauros botavam ovos com cascas macias. Com o tempo, pelo menos três gêneros diferentes desenvolveram ovos de casca dura independentemente.
Este estudo pode ajudar a explicar por que os ovos de dinossauros são mais difíceis de encontrar do que muitos paleontólogos esperariam, porque os ovos mais macios têm menos probabilidade de petrificar. E descobrir quais dinossauros colocaram quais tipos de ovos é importante para responder às grandes questões sobre a criação dos dinossauros. Isso ocorre porque não existe um ninho de dinossauro típico. Algumas espécies colocam muitos ovos redondos e duros em uma pilha. Outros colocaram ovos aos pares e os colocaram ordenadamente. Alguns ovos são esferas. Alguns deles são cônicos. Tal como acontece com os pássaros modernos, diferentes tipos de ovos estão associados ao comportamento dos dinossauros adultos.
"Mesmo entre os ovos de dinossauros duros sozinhos, há diferenças significativas na arquitetura da casca do ovo", diz a paleontóloga Darla Zelenitskaya, da Universidade de Calgary. "Esta estrutura de casca variada indica estilos de nidificação, métodos de incubação e o tempo entre a postura e a eclosão muito diferentes."
Dinossauro criando imagem
Uma questão controversa é se os pais dos dinossauros ficaram para trás e protegeram seus ovos ou, como as tartarugas marinhas de hoje, os demitiram e depois deixaram os filhotes entregues ao seu destino. A resposta parece depender da espécie.
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Por exemplo, considere os dinossauros semelhantes a papagaios chamados oviraptorídeos. Paleontologistas encontraram esqueletos magníficos preservados em uma posição como se estivessem sobre ninhos de ovos. “É tentador chamá-lo de ninhadas como pássaros vivos”, diz o paleontólogo Ashley Post do Museu de História Natural de San Diego, “mas ainda não temos certeza se isso fazia parte do comportamento deles”. No entanto, os detalhes indicam que os dinossauros construíram o seu próprio. ninho com cuidado. Os cientistas sabem por descobertas anteriores que os oviraptorídeos põem dois ovos por vez em uma ninhada de 30 ou mais ovos. “Isso significa que a mãe teria que ficar com o ninho, ou pelo menos voltar para ele, botar seu par de ovos, organizá-los em um círculo e enterrá-los todos os dias por duas semanas a um mês”, diz Post.
Levaria meses para eclodir desses ovos. Enquanto os especialistas ainda estão procurando por evidências definitivas, os dinossauros pais podem ter se sentado com esses ninhos até que os filhotes saíssem de suas cascas. Além disso, observa Zelenitskaya, os pesquisadores encontraram um grande número de ninhos de oviraptorossauros com esqueletos de dinossauros adultos próximos. “Esses dinossauros eram completamente obcecados por seus ovos”, diz ela.
Os oviraptorossauros não estavam sozinhos. O dinossauro de bico-de-pá Mayazaura, que significa “lagarto boa mãe”, deriva seu nome em parte da descoberta por Marion Brandwold de um ninho contendo jovens dinossauros também evoluídos para serem recém-nascidos. Na escavação e análise que se seguiu, Mayazaura tornou-se um dos primeiros e melhores exemplos de dinossauros observando sua prole muito tempo após a eclosão.
No entanto, nem todos os dinossauros eram pais amorosos. Por exemplo, os ovos moles que o Protoceratops e o Mussaurus colocariam, de acordo com uma nova pesquisa, tiveram que ser revestidos para evitar que sequem, mas muito finos para suportar o peso dos pais. Os dinossauros que botaram ovos de casca mole tiveram que fazer ninhos para cobrir seus futuros filhotes, mas provavelmente não fizeram nada mais do que observar o ninho.
Os maiores dinossauros podem ter feito pouco para cuidar da próxima geração. “Nós mostramos preocupação dos pais em dinossauros distantemente aparentados”, diz Post, “mas para alguns grupos, como os saurópodes, não temos evidências de retirada pós-alvenaria.” Os saurópodes incluem gigantes de pescoço longo como o Apatossauro e o Braquiossauro. Os paleontólogos descobriram seus extensos locais de nidificação, incluindo alguns lugares onde os dinossauros colocaram seus ovos em áreas que eram quentes com a atividade geotérmica, possivelmente para incubar descendentes. Mas os pesquisadores não têm evidências de que os pais permaneceram próximos.
“Os dinossauros de pescoço comprido enterraram seus ovos com cuidado”, diz Post, “mas, como as tartarugas, as evidências sugerem que eles se importavam pouco com elas - uma estratégia de botá-los e deixá-los para trás”.
Esta imagem não se parece muito com a terna educação da Terra antes do tempo. Mas faz sentido biológico. “Se dinossauros gigantes se aninhassem em colônias como gaivotas e os pais ficassem lá até que eclodissem”, diz Zelenitskaya, “os recursos alimentares para os pais provavelmente se esgotariam rapidamente. seus ninhos até o dia da eclosão. E isso, por sua vez, poderia ajudar a responder a outra questão candente.
Em vários lugares do mundo, paleontólogos encontraram células ósseas contendo jovens dinossauros da mesma espécie. Os três Triceratops, o maciço Alamosaurus e a ordem do Sinornithomimus parecem indicar que jovens dinossauros de várias espécies se agruparam enquanto percorriam sua juventude.
Por quê? Por exemplo, quanto mais olhos você tiver, maior será a probabilidade de detectar predadores. Dinossauros adolescentes formando grupos sociais interespecíficos fazem sentido, dado o que sabemos sobre como a vida no Mesozóico poderia ter sido difícil. Mesmo entre os Mayasaurs que recebem cuidados parentais acima da média, quase 90% dos filhotes morreram no primeiro ano. Se os dinossauros jovens pudessem durar os primeiros 365 dias e crescer o suficiente para não servir de lanche para predadores maiores, eles teriam uma chance melhor de sobrevivência.
Alguns dinossauros podem ter usado estratégias adicionais de criação de filhos, mas os pesquisadores não sabem dizer porque ainda não encontraram evidências. Nesse caso, as aves vivas podem oferecer alguns exemplos do que procurar. Alguns pássaros fazem ninhos coletivamente, com várias mães deitadas no mesmo ninho, diz vazio. Pessoas como o Allosaurus fazem o mesmo? Também sabemos que algumas aves são parasitas de cria, o que significa que deixam seus ovos em um ninho de outra espécie, dependendo de outros pais para criar seus filhotes. É possível que alguns dinossauros não aviários tenham tentado essa técnica primeiro, forçando outra espécie a cuidar de seu filhote faminto.
