Os cientistas observam que a mortalidade de covid-19 na Ásia foi menor do que na Europa Ocidental e na América do Norte. O que causou isso: diferenças nos sistemas de saúde e nas respostas do governo à pandemia, ou diferenças na genética dos residentes dessas regiões.
Tóquio - Esse se tornou um dos principais mistérios da pandemia do coronavírus: por que a taxa de mortalidade de covid-19 na Ásia foi menor do que na Europa Ocidental e na América do Norte?
Mesmo se levarmos em conta as diferenças nas táticas de realização de testes e nos métodos de contagem, bem como um fator como o grau de confiabilidade e integridade dos dados publicados sobre o número de mortes, as diferenças óbvias nas taxas de mortalidade em diferentes países do mundo têm atraído a atenção de cientistas que estão tentando decifrar o código do coronavírus.
Em partes da Ásia, as autoridades responderam rapidamente à ameaça e imediatamente impuseram um regime de distanciamento social. Mas os pesquisadores estão analisando outros fatores, incluindo diferenças na genética e nas respostas imunológicas, as características das cepas individuais do vírus, as diferenças nos níveis de obesidade e o estado de saúde da população em geral.
Na China, onde ocorreu um surto da doença no final do ano passado, foram registradas menos de 5 mil mortes, ou seja, lá a taxa de mortalidade era de 3 casos por milhão de habitantes. No Paquistão, o número é de 6 casos por milhão, na Coréia do Sul e na Indonésia é de cinco, na Índia é de três e na Tailândia é menos de um caso por milhão. Vietnã, Camboja e Mongólia afirmam que nenhuma morte por COVID-19 foi registrada lá.
Agora compare isso com 100 mortes por milhão na Alemanha, cerca de 180 no Canadá, quase 300 nos Estados Unidos e mais de 500 no Reino Unido, Itália e Espanha.
Cientistas da Universidade Chiba do Japão traçaram a trajetória do vírus em diferentes países do mundo e notaram diferenças óbvias entre as regiões.
“Isso significa que devemos primeiro levar em consideração as diferenças regionais, e só então analisar como a política das autoridades e outros fatores afetam a natureza da propagação da infecção em cada país em particular”, disse Akihiro Hisaka, da universidade.
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Sabedoria popular
A premissa atual é que o coronavírus - oficialmente chamado de SARS-CoV-2 - sofre mutação da mesma maneira que todos os vírus, e que é tão infeccioso e mortal em uma parte do mundo quanto em outra.
“Todos nós enfrentamos o mesmo vírus e todos temos quase o mesmo arsenal de respostas imunológicas”, disse Jeffrey Shaman, epidemiologista da Universidade de Columbia. - Existem diferenças entre os países nas táticas de teste, divulgação de dados e grau de controle. Também existem diferenças entre os países na prevalência de hipertensão, doença pulmonar crônica e assim por diante.”
Uma das razões para as altas taxas de mortalidade nos Estados Unidos e na Europa Ocidental pode ser a relutância das autoridades em responder à epidemia, que inicialmente parecia distante e relativamente inofensiva. Enquanto isso, na Ásia, a experiência de enfrentar as epidemias de SARS e MERS levou as autoridades a responder rapidamente à nova ameaça.
Taiwan, por exemplo, foi elogiada por sua rápida resposta à epidemia, incluindo a triagem dos primeiros passageiros que voavam de Wuhan. As autoridades sul-coreanas desenvolveram um programa ambicioso para testar, rastrear contatos e isolar pacientes com coronavírus.
Mas as taxas relativamente baixas de mortalidade por coronavírus no Japão e na Índia confundiram os cientistas. Paquistão e Filipinas tornaram-se os mesmos mistérios.
Isso poderia ser explicado pelas peculiaridades do clima e da cultura?
Um clima úmido e quente pode ser um fator importante no Camboja, Vietnã e Cingapura. Alguns estudos mostram que a alta temperatura e umidade do ar podem retardar - embora não interromper - a disseminação do vírus, como acontece com os vírus da gripe e outros coronavírus que causam o resfriado comum. No entanto, em alguns países equatoriais, incluindo Equador e Brasil, têm ocorrido muitos casos de infecções e mortes devido ao covid-19.
A situação demográfica também explica em parte as diferenças entre as regiões. Por exemplo, a população mais jovem na África pode ter sido mais resistente do que a população mais velha no norte da Itália. Enquanto isso, no caso do Japão, que tem a população mais velha do mundo, os cientistas estão analisando outros fatores.
É amplamente aceito no Japão que uma boa higiene pessoal e vários hábitos, como usar máscaras e evitar apertar as mãos, ajudaram a desacelerar a disseminação do vírus e que o acesso universal aos serviços de saúde e a ênfase na proteção da saúde dos idosos ajudaram a reduzir as mortes por coronavírus.
Que tal diferentes cepas do vírus?
Um estudo realizado por uma equipe de cientistas da Universidade de Cambridge mostrou como o vírus sofreu mutação depois que deixou a Ásia e chegou à Europa. Eles observaram que a cepa original pode ter sido “imunológica e ecologicamente adaptada a um grande segmento da população do Leste Asiático” e precisava ser mutada para superar a resistência imunológica fora daquela região.
Peter Forster, o geneticista que liderou o estudo, disse que há "muito poucos dados clínicos" agora sobre como diferentes cepas do vírus interagem com populações em diferentes países. No entanto, ele observou que a questão de saber se diferentes cepas do vírus poderiam explicar esses diferentes níveis de mortalidade deve ser explorada em detalhes.
Um grupo de cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos também acredita que uma cepa mais infecciosa do coronavírus se consolidou na Europa e nos Estados Unidos, embora outros especialistas digam que os efeitos das várias cepas ainda não foram estudados.
“Pode ser pura coincidência - por exemplo, alguns portadores desse vírus mutante podem ir a festivais de rock ou boates e transmiti-lo a um grande número de pessoas”, explicou Jeremy Luban, virologista da Escola de Medicina da Universidade de Massachusetts. "No entanto, também existe a possibilidade de que essa cepa seja transmitida mais facilmente de pessoa para pessoa."
Genes e sistema imunológico
O imunologista japonês e ganhador do Nobel Tasuku Honjo explica que há uma enorme diferença entre asiáticos e europeus nos haplótipos dos antígenos leucocitários humanos - ou seja, nos genes que controlam a resposta do sistema imunológico ao vírus. Isso pode explicar a menor taxa de mortalidade na Ásia, disse ele, mas essa não é a única razão.
Cientistas da Universidade de Chiba observaram que uma série de possíveis fatores genéticos podem determinar a resposta do corpo ao vírus e que essa questão precisa ser estudada em detalhes. No entanto, eles ressaltaram que até o momento não há evidências para essa hipótese. As diferenças nas respostas do sistema imunológico também podem desempenhar um papel.
De acordo com Tatsuhiko Kodama, da Universidade de Tóquio, estudos preliminares mostram que o sistema imunológico japonês muitas vezes reagiu a esse novo coronavírus como se o tivesse encontrado antes. Ele também observou que muitos coronavírus diferentes surgiram no Leste Asiático nos últimos séculos. “O mistério da menor taxa de mortalidade do Leste Asiático pode ser explicado pela presença de imunidade”, disse ele.
Outra pesquisa sugere que a vacinação em massa contra a tuberculose também pode ter desempenhado um papel, porque essa vacina tem o potencial de aumentar a imunidade no nível celular.
“Nossa hipótese é que a vacina contra a tuberculose mais a exposição à tuberculose podem ter sido protetoras”, disse Tsuyoshi Miyakawa, da Fujita Medical University.
O Japão, por sua vez, tem o mesmo nível de vacinação contra a tuberculose que a França - embora esses países usem vacinas diferentes - mas as mortes por Covid-19 neles são muito diferentes. Os especialistas estão divididos, mas os ensaios clínicos estão em andamento.
Megan Murray, epidemiologista da Harvard Medical School, acredita que os cientistas também devem estudar as diferenças na microbiota - os trilhões de bactérias que são encontradas no intestino e desempenham um papel importante na resposta imunológica. “A microbiota é muito diferente em diferentes países. As pessoas comem alimentos diferentes”, explicou ela.
A obesidade é um dos fatores - mas a aleatoriedade também não deve ser descartada
Muitos países asiáticos compartilham outra propriedade, a saber, um nível muito mais baixo de obesidade entre a população do que no Ocidente. A obesidade é o principal fator de risco para o curso grave de covid-19. No Japão, apenas 4% da população é obesa, na Coréia do Sul menos de 5%. Enquanto isso, de acordo com a Organização Mundial de Saúde, 20% ou mais são obesos na Europa Ocidental e 36% nos Estados Unidos.
Um fator como um caso também não deve ser desconsiderado. Por exemplo, por vários meses parecia que o vírus mal havia afetado a Rússia, mas agora ele se transformou em um poderoso foco de uma pandemia. Atualmente, a curva de incidência na Índia também está crescendo, embora antes parecesse que a Índia havia atingido um platô.
Os epidemiologistas que estudam o coronavírus carecem de dados precisos, o que faz com que os números originais percam sua relevância com o surgimento de novas informações. De acordo com especialistas, a pandemia está apenas começando e a solução de questões científicas complexas leva tempo.
Em qualquer caso, isso não elimina a necessidade de permanecer em alerta máximo. “Aparentemente, qualquer vírus que vive em nosso planeta é capaz de matar pessoas”, disse o professor Luban, da Universidade de Massachusetts.
Simon Denyer, Joel Achenbach
