Em alguns países, a pandemia está em pleno andamento, mas em algum lugar diminuiu e agora muitos se perguntam como e quando ela vai acabar. O autor examina como as pandemias passadas progrediram e, com base nessa experiência, faz uma previsão sobre o futuro da Covid-19.
Sabemos como a pandemia COVID-19 começou: morcegos nas proximidades de Wuhan, China, têm uma mistura de cepas de coronavírus e, em algum momento do outono passado, uma das cepas aproveitou a chance e cruzou os limites entre espécies. Ele deixou seu mestre (ou mestres) e mudou-se para o corpo humano. Depois disso, o vírus acabou.
No entanto, ninguém sabe como essa pandemia vai acabar. Ainda não encontramos esse coronavírus. Não tem precedentes porque é facilmente transmitido; ele tem muitos sintomas, desde os mais sutis e inócuos até os mortais; e ele desorganizou o mundo inteiro. A população acabou se tornando muito vulnerável e a incidência começou a crescer exponencialmente. “Esta é uma situação especial e completamente nova”, diz Sarah Cobey, epidemiologista e bióloga evolucionista da Universidade de Chicago.
Mas as pandemias anteriores nos dão pistas sobre o que esperar no futuro. Não há nenhum exemplo na história que possamos seguir, mas a humanidade experimentou várias grandes epidemias nos últimos 100 anos, que acabaram e pararam de destruir a sociedade. A forma como terminaram pode ser um guia de ação para o mundo de hoje, que busca caminhos para restaurar a saúde pública e voltar à normalidade. De acordo com Kobe e outros especialistas, há três pontos importantes que indicam o seguinte: o que acontece a seguir depende da evolução do patógeno e de como a pessoa vai reagir a ele biológica e socialmente.
Propagação do problema
Os vírus sofrem mutações constantes. Aqueles que causam uma pandemia são bastante novos e incomuns e, portanto, o sistema imunológico humano não os reconhece imediatamente como invasores perigosos. Eles forçam o corpo a criar defesas inteiramente novas envolvendo novos anticorpos e outros componentes do sistema imunológico que são capazes de reagir e atacar o inimigo. Um grande número de pessoas adoece em pouco tempo, e fatores sociais como multidões e falta de medicamentos podem aumentar ainda mais a incidência. Em última análise, na maioria dos casos, os anticorpos produzidos pelo sistema imunológico para combater o invasor aparecem em um grande número de pessoas e adquirem imunidade de longo prazo, e a transmissão do vírus de pessoa para pessoa torna-se limitada. Mas isso pode levar vários anos e, antes disso, o caos reinará.
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Aprenda a conviver com a doença
O exemplo mais famoso desse desenvolvimento na história moderna é a epidemia de gripe H1N1 espanhola em 1918-1919. Os médicos e profissionais de saúde tinham muito menos remédios na época do que hoje, e a eficácia das medidas administrativas, como o fechamento de escolas, dependia de quão oportunas e decisivas eram. Em dois anos, a pandemia, que veio em três ondas, infectou 500 milhões de pessoas e entre 50 e 100 milhões morreram. Terminou naturalmente quando aqueles que estavam doentes e se recuperaram receberam imunidade.
A cepa H1N1 se tornou uma doença infecciosa endêmica e constante entre nós, afetando a humanidade com menos brutalidade. Por 40 anos, essa cepa circulou como um vírus sazonal. Em 1957, outra pandemia ocorreu, desta vez envolvendo H2N2, que erradicou amplamente a cepa de 1918. Na verdade, um vírus da gripe eliminou outro e os cientistas não sabem como isso aconteceu. Quando uma pessoa tentou fazer isso, ela não teve sucesso. “A natureza pode fazer isso, mas nós não”, diz Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Mount Sinai, em Nova York.
Contenção
A epidemia de SARS (SARS Severe Acute Respiratory Syndrome) de 2003 não foi causada pelo vírus influenza, mas pelo coronavírus SARS-CoV, que é um parente próximo do culpado pela atual pandemia de coronavírus SARS-CoV-2. Dos sete coronavírus humanos conhecidos, quatro são comuns e causam até um terço das infecções virais respiratórias agudas com ARVI. Aquele que causou o surto de SARS era muito mais perigoso. Graças a ações epidemiológicas proativas, como isolamento de casos, quarentena das pessoas em contato com eles e medidas de controle social, os surtos agudos foram limitados a alguns focos, como Hong Kong e Toronto. Essa contenção tornou-se possível devido ao fato de a doença ocorrer imediatamente após a infecção - de forma muito rápida e clara. Quase todas as pessoas infectadas com o vírus desenvolveram sintomas graves:febre e falta de ar. E eles transmitiram o vírus depois que ficaram doentes, não antes. “A maioria das pessoas com SARS tornou-se infecciosa cerca de uma semana após o aparecimento dos sintomas”, diz o epidemiologista Benjamin Cowling, da Universidade de Hong Kong. “Se eles forem identificados durante esta semana e isolados, estabelecendo um bom controle da infecção, eles não espalharão mais a doença”. As medidas de contenção foram tão eficazes que houve apenas 8.098 casos de SARS em todo o mundo e 774 mortes. Desde 2004, o mundo nunca viu um único caso de SARS.diz o epidemiologista Benjamin Cowling, da Universidade de Hong Kong. “Se eles forem identificados durante esta semana e isolados, estabelecendo um bom controle da infecção, eles não espalharão mais a doença”. As medidas de contenção foram tão eficazes que houve apenas 8.098 casos de SARS em todo o mundo e 774 mortes. Desde 2004, o mundo nunca viu um único caso de SARS.diz o epidemiologista Benjamin Cowling, da Universidade de Hong Kong. “Se eles forem identificados durante esta semana e isolados, estabelecendo um bom controle da infecção, eles não espalharão mais a doença”. As medidas de contenção foram tão eficazes que houve apenas 8.098 casos de SARS em todo o mundo e 774 mortes. Desde 2004, o mundo nunca viu um único caso de SARS.
Vacina
Quando um novo vírus influenza H1N1, conhecido como gripe suína, causou uma pandemia em 2009, o alarme foi levantado porque era um H1N1 inteiramente novo, muito semelhante ao vírus assassino de 1918, diz Cowling. Mas a gripe suína não era tão ruim quanto os cientistas pensavam. “Em parte”, diz Krammer, “tivemos sorte porque a patogenicidade do vírus não era muito alta”. Mas havia outro motivo muito importante: seis meses após o aparecimento desse vírus, os cientistas criaram uma vacina para combatê-lo.
Ao contrário das vacinas contra o sarampo e a varíola, que fornecem imunidade de longo prazo, as vacinas contra a gripe fornecem proteção por apenas alguns anos. O vírus da gripe é muito insidioso e sofre mutações rapidamente para contornar o sistema imunológico. Como resultado, a vacina deve ser melhorada a cada ano e as pessoas devem ser vacinadas regularmente. Mas durante uma pandemia, até mesmo uma vacina de ação curta pode ser uma bênção. Uma vacina criada em 2009 ajudou a conter a segunda onda da epidemia no inverno. Como resultado, o vírus da gripe suína seguiu o exemplo do vírus de 1918 muito mais rapidamente, tornando-se a gripe sazonal comum, da qual muitos hoje estão protegidos por vacinações ou por anticorpos de infecções anteriores.
A fase final da atual pandemia
As previsões sobre o que acontecerá com o COVID-19 são especulativas, mas, no estágio final, um conjunto de medidas pode ser aplicado que mais de uma vez impediram pandemias anteriores. Isso inclui manter a supervisão pública para ganhar tempo, novos medicamentos antivirais para aliviar os sintomas e uma vacina. A fórmula exata para, digamos, por quanto tempo manter as regras de distanciamento social depende muito das próprias pessoas, de quão rigorosamente elas seguem as medidas restritivas e da eficácia com que as autoridades irão responder. Por exemplo, as medidas de contenção que foram usadas para parar o COVID-19 em Hong Kong e Coreia do Sul, na Europa e nos Estados Unidos, foram tomadas tarde demais. “A questão de como a pandemia se desenvolverá depende de pelo menos 50% de fatores sociais e políticos”, disse Kobe.
E os 50% restantes devem ser fornecidos pela ciência. Os cientistas se reuniram como nunca antes e estão trabalhando em muitas frentes para encontrar uma cura. Se qualquer um dos agentes antivirais atualmente em desenvolvimento se mostrar eficaz, eles melhorarão o método de tratamento e o número de casos graves e mortes diminuirá. A busca de anticorpos que neutralizem o SARS-CoV-2 também pode ser muito útil, uma vez que são indicadores de imunidade em pacientes recuperados. Krammer e seus colegas desenvolveram um desses métodos de pesquisa. Existem outros métodos também. Anteriormente, o teste sorológico de anticorpos era usado apenas em epidemias localizadas, e novos métodos de pesquisa não encerrarão a pandemia. Mas eles permitirão a identificação e o uso de sangue com altos níveis de anticorpos para tratar pacientes criticamente enfermos. E esses exames também permitirão que as pessoas voltem ao trabalho mais rapidamente se for possível identificar quem se recuperou e recebeu imunidade.
É necessária uma vacina para impedir a propagação da doença. Isso levará algum tempo, provavelmente um ano. Mas há motivos para acreditar que a vacina criada será eficaz. Ao contrário do vírus da gripe, o coronavírus tem menos maneiras de interagir com as células do hospedeiro. “Se essa comunicação for interrompida, o vírus não será mais capaz de se replicar”, disse Krammer. "E esta é a nossa vantagem." Não está claro se a vacina fornecerá imunidade de longo prazo, como no caso do sarampo, ou imunidade de curto prazo, como vacinas contra a gripe. “Mas, no momento, qualquer vacina será benéfica”, diz o epidemiologista Aubree Gordon, da Universidade de Michigan.
Se todos os oito bilhões de habitantes de nosso planeta que não estão doentes ou se recuperaram não forem vacinados, o COVID-19 pode se tornar endêmico. A doença se tornará sazonal e afetará as pessoas de tempos em tempos, às vezes de forma muito séria. Mas se o vírus permanecer conosco por tempo suficiente, começará a infectar crianças pequenas. Normalmente, sua doença é bastante fácil, mas nem sempre, e enquanto os adultos que estiveram doentes na infância, a segunda doença não é muito difícil. A combinação da vacina com a imunidade natural protegerá muitos de nós. O coronavírus, como a maioria dos vírus, continuará vivo, mas não será mais um desastre em escala planetária.
Lydia Denworth
