Os geneticistas encontraram fragmentos de genes responsáveis pela assimilação da quitina no DNA de humanos e todos os outros mamíferos, de acordo com um artigo publicado na revista Science Advances.
Segundo os especialistas, isso nos convence de forma inequívoca de que nossos ancestrais mais antigos, que viveram no final da era dos dinossauros, eram criaturas insetívoras.
“Apenas mamíferos insetívoros que se alimentam exclusivamente de invertebrados têm todos os cinco genes associados à produção de quitinase. Nosso estudo mostra que os primeiros mamíferos placentários também possuíam essa característica. Tudo isso indica que os besouros e outros invertebrados formaram a base da dieta de nossos primeiros ancestrais”, disse Christopher Emerling, da Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA).
No alvorecer da evolução
A época dos primeiros mamíferos ainda é um mistério para os paleontólogos. A maioria dos cientistas acredita que os primeiros animais de sangue quente surgiram já há 220 milhões de anos, em meados do período Triássico, simultaneamente com os primeiros dinossauros primitivos. Não está totalmente claro se os mamíferos viveram nesta era em todos os continentes ou se eles se espalharam pela Terra após a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos.
Os primeiros mamíferos primitivos, a julgar pela estrutura de seus dentes, eram relativamente pequenos em tamanho e comiam de maneira uniforme, principalmente insetos e frutas. Por isso, os cientistas acreditaram por muito tempo que o boom em sua evolução só começou após a extinção dos dinossauros, o que não permitiu que ocupassem novos nichos ecológicos.
Esses animais, como Emerling observa, não foram os ancestrais diretos do homem - quase todos morreram junto com os dinossauros ou foram empurrados para as "margens da evolução" imediatamente após o início da era geológica moderna. Seu lugar foi ocupado pelos primeiros mamíferos placentários, que apareceram muito mais tarde, cerca de 160-145 milhões de anos atrás, conforme indicado pelos restos mortais de dois animais antigos encontrados na China em 2002 e 2011.
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A maioria dos cientistas acredita que os primeiros animais placentários, como suas contrapartes marsupiais, comiam principalmente insetos, mas hoje há muita controvérsia a esse respeito. Alguns paleontólogos sugerem que a transição para o desenvolvimento intrauterino poderia ter permitido que nossos ancestrais desenvolvessem novos nichos antes mesmo da extinção dos dinossauros e do início do boom Cenozóico na evolução dos mamíferos.
Registros genéticos
Emerling e colegas testaram essas teorias. Eles sugeriram que, se todos os mamíferos descendiam de um ancestral insetívoro, pelo menos traços dos genes responsáveis pela digestão da quitina, o principal componente da casca de todos os invertebrados, deveriam ter sido preservados em seu DNA.
Tomando como amostra o gene CHIA, que desempenha um papel semelhante no corpo de porcos-da-terra e outros mamíferos insetívoros, os cientistas tentaram encontrar seus análogos no DNA de mais de cem espécies de animais modernos, incluindo humanos, ursos, elefantes e outras criaturas que não se alimentam de invertebrados.
Como descobrimos, os genomas de todos os mamíferos placentários contêm não uma, mas cinco cópias desse gene. Na maioria dos animais, quase todas essas regiões do DNA estão danificadas, e apenas em tatus, porcos-da-terra e alguns lêmures comedores de insetos os cinco genes funcionam.
Tal quadro, conforme observado por Emerling, confirma os pontos de vista atuais dos paleontólogos e nos permite calcular o tempo aproximado do aparecimento dos primeiros mamíferos herbívoros e carnívoros. Eles, como mostrado por uma comparação de "restos" de CHIA, apareceram cerca de 67, 56 e 53 milhões de anos atrás, cerca de 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros.
Isso, novamente, é consistente com os dados da escavação e sugere que outros "genes fósseis" escondidos no DNA de animais e humanos nos permitirão aprender muito sobre a evolução da vida ou resolver outras disputas relacionadas à origem dos humanos e outros habitantes da Terra.
