Os cientistas sugeriram que, com o início da era do gelo, as pequenas baleias que constituíam a dieta dos tubarões gigantes desapareceram gradualmente e as espécies maiores - por exemplo, os ancestrais das baleias de barbatanas modernas, que só se beneficiaram com uma onda de frio, eram muito resistentes para os megalodontes.
Megalodons (Carcharocles megalodon) foram os maiores peixes que já navegaram no oceano. Os mais antigos vestígios encontrados desses tubarões gigantes têm 66 milhões de anos e foram extintos há cerca de 2,6 milhões de anos. O comprimento do corpo dos maiores indivíduos era de até 16 metros, e a força e a envergadura das mandíbulas, segundo os cientistas, permitiriam que o megalodon mordesse um carro. No entanto, não se tornaram os maiores habitantes dos mares: as baleias azuis modernas crescem até 33 metros, o que é o dobro do tamanho do maior megalodonte.
Tendo estudado cuidadosamente as lascas e arranhões nos ossos de mamíferos marinhos - contemporâneos dos megalodons, paleontólogos da Bélgica, Itália e Peru chegaram à conclusão de que o terminador Paleógeno dos mares se alimentava principalmente de pequenas baleias e outros mamíferos marinhos. Os dentes afiados dos megalodons perfuraram os ossos de Piscobalaena nana, um cetáceo extinto com menos de 5 metros de comprimento. Marcas de dente de megalodonte também foram encontradas nos restos de Piscophoca pacifica, um pequeno fóssil pinípede.
Mandíbula de Megalodon
Os autores do estudo, publicado na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, estipulam que seus dados são insuficientes para compilar uma descrição exaustiva da dieta do megalodon. Mas se os monstros comiam pequenos animais marinhos, suas preferências alimentares também poderiam explicar sua extinção.
Os cientistas explicam sua hipótese da seguinte forma: a aproximação da idade do gelo obrigou o mar a recuar - parte da água congelou nas geleiras dos pólos norte e sul. Junto com os contornos dos continentes, os ecossistemas das águas costeiras também mudaram, onde pequenas baleias floresceram no intervalo entre as geleiras globais - o alimento preferido dos megalodontes. No entanto, essas mudanças dificilmente afetaram as grandes baleias, que preferiam o oceano aberto.
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Junto com a queda nas temperaturas globais, os caminhos de migração do plâncton mudaram e, novamente, o destino acabou sendo favorável aos grandes mamíferos marinhos - os ancestrais das baleias jubarte e azuis modernas, que, graças ao seu tamanho e metabolismo rápido, podiam fazer longas transições marítimas em busca de alimento. Para o megalodonte, isso significava que todas as presas foram para longe no oceano aberto. Tubarões lentos e de sangue frio não encontraram alimento nas águas quentes usuais e não conseguiram migrar para as águas frias. Os ex-mestres do oceano só podiam pegar carniça e esperar o fim, sugerem os autores do estudo.
Outros estudos atribuem a extinção dos megalodons à competição com os karcharodons - modernos tubarões brancos.
