Biólogos russos, junto com colegas estrangeiros, estudaram os genomas mitocondriais de centenários japoneses e descobriram como suas características afetam a longa vida dos portadores. Os cientistas chegaram à conclusão de que, biologicamente, a expectativa de vida não é rigidamente fixada e varia muito dependendo do conjunto de genes de um determinado organismo.
Por muito tempo, os cientistas acreditaram que todos os organismos multicelulares estão sujeitos ao envelhecimento e à morte. No século 20, descobriu-se que a situação não era tão simples: várias espécies apresentam a chamada senescência desprezível. Certas espécies, como a espécie rasteira Turritopsis nutricula, são biologicamente imortais. É claro que essa tese deve ser tomada com cautela, pois para se estar convencido da "imortalidade" de um organismo, é preciso observar tal criatura por um número infinito de anos que a ciência não pode fazer. Agora só podemos dizer que os cientistas não registraram mortes por idade em representantes desta espécie.
Depois que os cientistas descobriram um envelhecimento insignificante em ratos-toupeira pelados, ficou claro que a situação do envelhecimento também pode ser ambígua para os mamíferos. Isso potencialmente indica que, para certas combinações de genes, a expectativa de vida de uma pessoa pode ser diferente do padrão. Existem hipóteses de que a morte e o envelhecimento de organismos multicelulares não são suas características originais. Era como se organismos multicelulares adquirissem tudo isso no curso da evolução, uma vez que a morte de indivíduos mais velhos permitiu que a espécie mudasse mais rapidamente em um ambiente em rápida mudança.
Os autores do novo trabalho recorreram a dados sobre os japoneses famosos por seus fígados longos. Eles estudaram portadores do haplogrupo mitocondrial D4a, que são excepcionalmente grandes entre os japoneses com mais de 105 anos. O genoma mitocondrial é herdado apenas na linha feminina e, especificamente, o D4a é distribuído principalmente no Japão, Tailândia e Laos.
Os pesquisadores se concentraram em como o genoma mitocondrial de portadores desse haplogrupo afeta o acúmulo de mutações em células somáticas (não sexuais). O acúmulo dessas mutações após a divisão celular é um dos principais fatores do envelhecimento. A frequência dessas mutações é quanto maior, quanto mais repetições diretas de segmentos individuais estão no DNA, os pesquisadores consideram essas repetições como alelos (um alelo é chamado de formas diferentes do mesmo gene), potencialmente prejudiciais na velhice.
Os cientistas procuraram esses alelos no genoma mitocondrial de portadores do haplogrupo D4a. Os pesquisadores descobriram que as repetições diretas comuns desses alelos - as repetições mais longas no genoma mitocondrial - são "quebras" pontilhadas. São mutações na forma de genes, cuja aparência é alterada por processos aleatórios. Esses genes não são repetidos de uma repetição direta comum para outra.
A partir disso, os pesquisadores concluíram que tais quebras no DNA explicam pelo menos parcialmente a extraordinária longevidade entre os japoneses - portadores do haplogrupo D4a. Ao mesmo tempo, os autores não conseguiram encontrar nenhum sinal de que tal característica do DNA mitocondrial de alguma forma ajude seus portadores a transferir seus genes no contexto da seleção. Quando eles tentaram encontrar em 700 espécies de mamíferos uma relação semelhante entre o baixo número de repetições diretas compartilhadas no DNA mitocondrial e o sucesso na seleção sexual, eles também não encontraram tal relação.
Aparentemente, essa característica se manifesta apenas em uma idade tão avançada que a reprodução quase não está acontecendo (não é totalmente para as mulheres por causa da menopausa e é improvável para os homens por causa da idade e do estado reprodutivo de seus parceiros sexuais). Se as chances de reprodução de uma característica particular do DNA não aumentam, então tal característica do genoma não experimenta nenhuma seleção positiva.
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No entanto, essa característica não impede que seus portadores passem pela seleção natural, ou seja, se reproduzam ou prosperem na juventude e na meia-idade. A ausência de "pontos negativos" nesta característica do DNA mitocondrial torna-a uma característica positiva. Os cientistas observam que encontrar tal característica neutra na seleção que promova o envelhecimento saudável e de longo prazo é importante tanto para o desenvolvimento de futuras drogas gerontológicas quanto para compreender melhor os processos evolutivos que levaram ao envelhecimento.
