Vários países anunciaram planos para explorar a lua, e isso levanta uma questão muito importante: como lidar com a poeira lunar? John Young, que comandou a Apollo 16, acredita que "a poeira é o principal obstáculo para o retorno à lua." O principal especialista em poeira lunar mora na Austrália. Ele se tornou quase por acidente e agora é consultado não apenas na NASA, mas também na China.
Na consciência de massa, os astronautas americanos que pousaram na Lua cinco décadas atrás aparecem como super-heróis de queixo quadrado que simplesmente não conseguem fazer algo trivial, como limpar. Na verdade, eles estavam obcecados por ela. Cada vez que voltavam ao Módulo Lunar Apollo após uma caminhada na Lua, ficavam surpresos com a quantidade de poeira que trouxeram e como era difícil se livrar dela. Não era apenas sujeira terrestre; era extraordinariamente pegajoso e abrasivo, arranhava as placas faciais dos capacetes dos astronautas, enfraquecia as costuras dos trajes espaciais, irritava os olhos e causava sinusite em alguns deles. "Parece se estabelecer em cada canto, em cada fenda da espaçonave e em cada poro de sua pele", - disse Eugene Kernan (Gene Cernan) da Apollo 17 em seu relatório após retornar do vôo.
Durante cada um dos seis pousos na lua, os chamados "Dust Dozen" lutaram bravamente contra seu adversário. Tiraram a poeira dos sapatos do lado de fora e embrulharam os pés em sacos de lixo para evitar que a poeira entrasse. Eles a atacaram com trapos molhados, escovas e um aspirador de pó de baixa potência, e Pete Conrad da Apollo 12 chamou isso de "apenas zombaria". (Ele acabou se despindo e enfiou o terno enegrecido em uma bolsa.) Cernan, voltando de sua última caminhada na lua, jurou: “Quando sairmos daqui, não vou mais tirar o pó. Nunca na minha vida". No final, a NASA nunca foi capaz de encontrar uma solução confiável para o problema. Anos se passaram desde que John Young comandou a Apollo 16, e ele ainda acredita que "a poeira é o principal obstáculo para voltar para a lua."
Agora que as agências espaciais nacionais e as empresas privadas estão se preparando para essa etapa, os diários de negócios da Apollo estão de volta. Em janeiro, a China instalou sua sonda Chang'e-4 no lado oposto da Lua - assim, movendo-se sistematicamente em direção ao seu objetivo: a construção de uma estação de pesquisa lunar. Dois meses depois, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão anunciou que desenvolveria um rover lunar de seis rodas até 2029 em parceria com a Toyota. Nessa época, o vice-presidente Mike Pence anunciou os planos da América de enviar humanos à lua até 2024. De acordo com o diretor da NASA Jim Bridenstine, o objetivo é “estabelecer. Fique. Com módulos de pouso, robôs, veículos todo-o-terreno - e pessoas. Índia e Rússia também têm missões planejadas. Além disso, existem empresas privadas, como a Moon Express, cuja expedição Harvest Moon irá procurar água, minerais e outros recursos para minerar. Tudo isso levanta uma questão muito importante: como lidar com essa poeira nojenta? Um físico australiano chamado Brian O'Brien pode fornecer a resposta.
O'Brien se tornou o principal especialista da Terra em poeira lunar quase por acidente. Em 1964, cinco anos antes de a Apollo 11 pousar no Mar da Tranquilidade, ele era um jovem professor de ciências espaciais esguio e promissor na Rice University em Houston, especializado em estudos de radiação. Estava em um estágio inicial de treinamento na estrutura do projeto Apollo, quando os astronautas estavam fazendo um programa educacional em uma variedade de assuntos - cálculo vetorial, teoria da antena, fisiologia do nariz humano. O trabalho de O'Brien era ensiná-los sobre os Van Allen Belts, duas regiões de intensa radiação que circundam o planeta como um par de anéis infláveis de piscina. Ele se lembra da classe Apollo de 1964, que incluía Eugene Cernan e Buzz Aldrin,como o grupo de alunos mais "disciplinado e atencioso" com o qual teve de trabalhar.
Em preparação para o lançamento da Apollo 11, O'Brien convenceu a NASA a trazer alguns equipamentos adicionais a bordo. Era uma pequena caixa do tamanho de uma barra de sabão, cuja principal tarefa era medir a quantidade de poeira acumulada na superfície da lua. O'Brien diz que foi um dispositivo "ambulante, notavelmente minimalista". Ele desenhou uma planta na parte de trás de um estande de vidro em um vôo de Los Angeles a Houston e a refinou em um guardanapo de papel. O chamado Dust Detector Experiment, ou DDE para abreviar, foi provavelmente o menos impressionante de todos os equipamentos científicos a bordo da Apollo 11; A NASA nem se preocupou em mencionar isso em comunicados à imprensa. Mas ele fez seu trabalho tão bemque a agência incluiu modelos modificados do EDP primário em todos os voos subsequentes do programa Apollo. Quatro deles ainda estão no lugar e detêm o recorde do experimento operacional mais longo na Lua até hoje.
Por muitos anos, acreditou-se que os dados que os primeiros instrumentos enviados à Terra não alcançaram ou se perderam. Desde que foram redescobertos inesperadamente em 2006, os círculos espaciais internos começaram gradualmente a perceber que os humildes detectores de O'Brien podem nos dizer muito mais sobre a poeira lunar do que qualquer um jamais imaginou. - exceto o próprio O'Brien, é claro. Hoje com 85 anos, ele ainda está cheio de energia e há meio século espera a chance de compartilhar com o mundo o que sabe sobre uma das substâncias mais misteriosas do sistema solar.
O'Brien sempre teve uma queda por lugares extremos. Quando adolescente, ele se envolveu com espeleoturismo e uma vez foi preso nas cavernas australianas de Yarangobilli por três dias inteiros. Foi uma experiência traumática: a lâmpada ficou sem combustível, e o único som que ouviu, segundo nota sobre seu resgate publicada na época, foi o som de "morcegos acima de sua cabeça, e sob seus pés sentia seus minúsculos esqueletos", mas isso não o fez esquecer de ir às cavernas. Alguns anos depois, ao explorar a gruta de cristal, ele conheceu sua futura esposa, Avril Searle.
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Aos 23 anos, O'Brien recebeu seu Ph. D. em física pela University of Sydney e foi nomeado Vice-Chefe de Físico da Divisão Antártica da Commonwealth. Ele foi designado para o quebra-gelo Magga Dan e agora estava no convés e admirava a aurora, pulsando no céu vermelho, roxo e verde. Isso foi em 1958, um ano depois que os russos lançaram o primeiro Sputnik e o ano em que a NASA foi fundada. O'Brien teve um sonho: lançar um satélite em órbita para entender como prótons e elétrons carregados criam as luzes do sul. Ele teve sua chance no ano seguinte, quando James Van Allen, o descobridor dos cinturões Allen, encontrou um emprego para ele na Universidade de Iowa. Em cinco meses, O'Brien e seus alunos construíram um satélite do zero. Outros projetos se seguiram e, em 1963, O'Brien recebeu uma oferta de um cargo no novo Departamento de Pesquisa Espacial da Rice University.
Não demorou muito desde que O'Brien e sua família se mudaram para Houston, e então ele recebeu um telefonema da NASA. A agência esperava contratá-lo como instrutor para os astronautas, mas também sugeriu que ele pensasse em um experimento que pudesse ser feito na lua. Ele propôs fazer um dispositivo que medisse o espectro de energia de partículas carregadas descendo sobre a superfície lunar. Das 90 inscrições, apenas sete receberam luz verde, e uma delas foi ideia de O'Brien. A NASA alertou que, por precaução, o aparelho deveria ter uma proteção contra poeira, ou seja, uma cápsula de plástico especial. Naquela época, ninguém tinha ideia de como a poeira lunar seria desagradável, mas O'Brien achava que, como a agência cuidava das tampas contra poeira, seria bom instalar um detector de poeira lá também.
No início, a NASA e seus empreiteiros se opuseram à ideia. Eles acreditavam que seria muito difícil criar um detector que fosse leve o suficiente para atender às especificações da missão e simples o suficiente para não ocupar o já limitado tempo e atenção dos astronautas. Na lua, as distrações podem ser mortais. O'Brien considerou a resistência deles "muito estúpida" e desenhou um plano bem neste guardanapo para dissipar seus temores. Consistia em três minúsculas células solares montadas em uma caixa pintada de branco para refletir a luz solar. Conforme a poeira se instala nas células, sua produção de energia diminui, garantindo que os depósitos sejam registrados claramente ao longo do tempo. O'Brien adicionou alguns sensores de temperatura,e trouxe o peso total do dispositivo experimental para uns delicados 10 onças (283 gramas). O EAF era tão pequeno que poderia ser conectado a um sismômetro que Aldrin e Neil Armstrong tiveram que instalar para medir terremotos lunares. Ouvindo tudo isso, a NASA cedeu: a EPF poderia ir à lua. Uma vez lá, ele transmitirá seus dados para o sismômetro, que, por sua vez, enviará as leituras para a Terra por meio de uma antena. Eles serão armazenados em bobinas de fita magnética para posterior análise.ele transmitirá seus dados a um sismômetro, que, por sua vez, enviará as leituras para a Terra por meio de uma antena. Eles serão armazenados em bobinas de fita magnética para posterior análise.ele vai transmitir seus dados para um sismômetro que, por sua vez, enviará as leituras para a Terra usando uma antena. Eles serão armazenados em bobinas de fita magnética para posterior análise.
O'Brien, Avril e seus três filhos voltaram a Sydney em 1968, então ele providenciou o envio dessas fitas para ele. Agora ele não consegue se lembrar onde estava na manhã do final de julho de 1969, quando a tripulação do módulo lunar Apollo 11 pousou na lua. Ele pode ter ouvido notícias de agências de notícias australianas no rádio, que foram transmitidas entre diferentes conversas. E ainda assim ele se lembra perfeitamente do momento em que Aldrin disse que o módulo estava "levantando poeira" quando pousou, bem como da observação de Armstrong, que disse que pouco antes de sair da escada, ele viu a superfície, e foi "quase como um pó. " O coração de O'Brien encolheu-se de emoção: o seu EDP pode muito bem justificar-se.
No final das contas, o sismômetro superaqueceu repentinamente logo depois que a Apollo 11 deixou a lua. (Antes de parar de trabalhar, diz O'Brien, ele gravou os passos dos astronautas nas escadas e o "gorgolejar do combustível".) Mas o EDS continuou a servir e identificou rapidamente os danos que a poeira poderia ter causado. Quase imediatamente após o módulo lunar decolar, duas das três células solares do detector registraram uma queda repentina de energia, uma delas em 18%. Isso foi acompanhado por um salto na temperatura. O'Brien viu a única explicação lógica: o EHP estava coberto de poeira, que, como uma cortina isolante de luz, retinha luz e calor dentro. Parecia óbvio para ele que o sismômetro sofrera o mesmo destino.
O'Brien concluiu que se a NASA espera que os instrumentos instalados na Lua funcionem em futuras missões Apollo, então a questão da poeira assentada precisará ser cuidadosamente estudada. Em Agosto desse ano, escreveu com orgulho ao seu colega australiano que "a EDP pode ter justificado mesmo a sua viagem!" Mas seus colegas americanos, especialmente os técnicos do Manned Spacecraft Center, não ficaram tão entusiasmados. Alguns deles, em sua opinião, estavam menos interessados na busca de conhecimento científico do que no mais rápido desembarque americano na lua. Eventualmente, o sismômetro parou de receber comandos do controle de vôo e todo o experimento, incluindo o EAF, foi encerrado após 21 dias.
Em outubro, a NASA divulgou seu relatório científico preliminar sobre a Apollo 11. Ele rejeitou amplamente as explicações de O'Brien para as leituras de EHF, atribuindo a saída inesperadamente baixa da célula solar a erros de calibração. (Isso foi abordado em um capítulo em coautoria com O'Brien, mas ele diz que "discorda veementemente" das descobertas e nunca deu permissão para usar seu nome.) O'Brien novamente tentou argumentar sua posição no jornal The Journal of Atmospheric Physics, usando um dos primeiros supercomputadores da Austrália, o SILLIAC, para processar e imprimir dados em infinitas fitas de papel. O artigo passou despercebido e quase nenhum dos pesquisadores o citou nas décadas seguintes.
O'Brien foi forçado a admitir a derrota na primeira rodada da guerra do pó lunar. Ele decidiu mudar de negócio e se tornou o primeiro chefe da Agência de Proteção Ambiental da Austrália Ocidental. O trabalho tinha que ser em Perth, e quando Avril estava prestes a fazer a viagem de trem de três dias de Sydney, ela levou as crianças e 172 bobinas de EDP com ela. O'Brien pediu a um colega de uma universidade local que guardasse as fitas. E então eles ficaram lá por mais de quarenta anos.
Após o pouso final do Projeto Apollo em 1972, a NASA quase perdeu o interesse pela Lua. Era preciso coletar estações espaciais, explorar planetas distantes - e não havia tanto dinheiro. Então, em 2004, o presidente George W. Bush anunciou o lançamento do que se tornaria o Programa Constellation. Serão foguetes novos e poderosos, cápsulas de tripulação aprimoradas e módulos lunares espaçosos - "Apollo com esteróides", como disse um executivo da NASA. Parte do plano era estabelecer uma base permanente na lua, o que significava renovado interesse em organizar pousos regulares e assentamentos de longo prazo.
Esses são os interesses de Philip Metzger, o cientista planetário. Metzger foi cofundador da Swamp Works, uma estufa de pesquisa de tecnologia no Kennedy Space Center da NASA que desenvolve soluções práticas para os desafios do trabalho e da vida fora da Terra. Como parte de sua dissertação, ele conduziu pesquisas sobre como evitar que os produtos da combustão em erupção de combustível de foguete levantassem poeira e danificassem a infraestrutura lunar, e por décadas examinou amostras de rocha e solo obtidas pelos astronautas da Apollo. Ele até tinha quatro embarcações raras com poeira lunar real em seu laboratório. Ao longo dos anos, ele preparou um programa educacional em geologia lunar para sua equipe.
Isto é mais ou menos o que ele disse: regolito, um sedimento rochoso na superfície da rocha lunar primária, é uma mistura de poeira, cascalho e seixos. Acredita-se que tenha cerca de 4,5 metros de espessura nas planícies e 9 metros de espessura nas montanhas. Praticamente não há atmosfera e campo magnético na Lua, então a camada superior do regolito é sensível ao clima espacial. Ele é constantemente bombardeado por raios cósmicos e pelo vento solar, então as partículas de poeira podem ficar eletrificadas, como um balão esfregado contra seu cabelo. O granizo de micrometeorito também está constantemente caindo sobre ele.
Quando os micrometeoritos caem, eles criam pequenas ondas de choque na camada do solo e esta derrete ou evapora parcialmente. O solo derretido se espalha em respingos, mas imediatamente se solidifica novamente, formando pequenos pedaços de vidro. De acordo com Metzger, essas peças de vidro são "muito bizarras, pontiagudas, denteadas e muito propícias ao atrito". Na Terra, eles seriam suavizados pela água e pelo vento, mas aqui eles permanecem assim para sempre. (Quando Aldrin e Armstrong plantaram a bandeira americana perto do local de pouso, eles mal cravaram o mastro no regolito, eles foram impedidos por vidro, do qual havia muito. "Só podíamos instalá-lo juntos, então a campanha de relações públicas quase falhou", lembrou. Aldrin muitos anos depois.) Graças ao bombardeio constante de meteoritos, as partículas do solo também se tornaram incrivelmente pequenas e, portanto, pegajosas. Metzger os compara aos "pelos dos pés de uma lagartixa, que a permitem subir paredes íngremes".
No final de uma aula de geologia, Metzger daria uma lista curta e preocupante de complicações de saúde. Nossos corpos se livram da maioria das substâncias irritantes todos os dias quando espirramos ou tossimos. Mas qualquer coisa menor que 10 mícrons, cerca de um sétimo do diâmetro de um fio de cabelo humano, se instala nos pulmões. Nas amostras de solo trazidas pela Apollo 17, algumas das partículas de poeira são ainda menores do que dois mícrons: pequenas, como partículas de farinha. Sem surpresa, os astronautas sofreram com o que Jack Schmitt, um membro da tripulação da Apollo 17, chamou de "febre do feno lunar". [Como a pesquisadora australiana Alice Gorman observa em seu livro Dr. Space Junk vs. the Universe, o medo da poluição da poeira lunar atingiu até mesmo a África Ocidental, onde as pessoas começaram a chamar o novo de,conjuntivite grave com doença de Apolo.]
Apesar de todo o conhecimento de Metzger sobre a poeira lunar, havia um mistério que o perseguia. Seu laboratório no Centro Espacial Kennedy tinha várias peças de uma velha nave espacial chamada Surveyor 3. Entre 1966 e 1968, cinco sondas Surveyor foram instaladas na lua, o que mostrou de forma convincente que o regolito era difícil o suficiente para pousar e dissipou quaisquer temores de que os astronautas pudessem ficar presos até o queixo na areia movediça da lua. (Uma fotografia da pegada de Aldrin na superfície lunar - uma das imagens mais famosas da história humana - foi tirada para estudar a "força esmagadora da superfície lunar." ",e os astronautas foram obrigados a trazer partes dele para casa para exame. Um deles, Alan Bean, percebeu então que, ao longo de dois anos e meio na lua, a superfície branca e brilhante da sonda havia adquirido uma cor marrom amarelada.
A princípio, os pesquisadores presumiram que isso se devia a danos causados pela radiação solar, mas em 2011 Metzger e seus colegas provaram que "na verdade era poeira ultrafina que corroeu a micro-textura da tinta". No entanto, a grande questão era como a poeira foi parar lá. Desde que o Surveyor 3 pousou no quase vácuo da lua, a fumaça do escapamento de seu motor deve ter empurrado a poeira para longe da espaçonave. A equipe de Metzger não conseguiu explicar.
Por esta altura, o programa Constellation foi encerrado. A construção de novos mísseis estava acima do orçamento e atrasada, e o governo Obama decidiu que era melhor deixar essa dor de cabeça para o setor privado; Os programas da NASA deveriam ser mais modestos e limitados principalmente à pesquisa científica. Metzger começou a receber informações sobre várias empresas que pretendiam lançar foguetes para a lua. Muitos participaram do Lunar XPrize, patrocinado pelo Google, que prometeu US $ 20 milhões à primeira equipe a pousar uma espaçonave robótica na lua, movê-la por uma curta distância e transmitir imagens de volta à Terra. (Anteriormente, ninguém conseguia.) Cada vez mais preocupado com a forma como todo o tráfego de entrada - e a poeira que ele vai levantar,- poderia afetar os locais de pouso da Apollo, Metzger ajudou a montar um conjunto de diretrizes oficiais de herança lunar da NASA, recomendando uma zona de exclusão de dois quilômetros ao redor deles. (Este é um número arbitrário, diz ele; devido à forma como a poeira lunar se comporta quando perturbada, pode realmente não haver uma "distância segura".)
Alguns anos depois, Metzger aposentou-se cedo da NASA e ingressou no Departamento de Ciências Planetárias da Universidade da Flórida Central. Seu projeto mais recente na Swamp Works era encontrar maneiras de combater a poeira lunar - incluindo o uso de ímãs, filtros reutilizáveis, cargas eletrostáticas artificiais para evitar que a poeira grudasse nas superfícies e se desintegrasse, e chuveiros de ar ou escovas "para limpar os ternos. Quando ele estava na NASA, Metzger disse, embora a agência não tivesse planos imediatos para localizar uma base lunar americana, "todos chegaram ao consenso de que o maior problema para a operação lunar era a poeira".
Em 2015, quando Metzger há muito desistiu de tentar resolver o mistério do depósito de poeira do Surveyor 3, ele ouviu sobre uma série de trabalhos publicados recentemente por Brian O'Brien. Eles tinham uma teoria realmente maravilhosa sobre a poeira lunar. Lendo os papéis, Metzger percebeu que essa era a primeira explicação aceitável para o quebra-cabeça. E, surpreendentemente, baseou-se em dados das fitas originais da EDP.
O'Brien voltou ao tema lunar da mesma maneira que começou a estudá-lo - graças a uma feliz coincidência. Em 2006, quando ele tinha 70 anos, um de seus amigos mencionou que havia lido algo no site da NASA sobre o estado deplorável de alguns arquivos de fita da Apollo. O'Brien decidiu rastrear as bobinas que havia dado para guardar a seu colega há muitos anos. Eles se viram na sala sob os assentos da classe na Curtin University em Perth. Eles estavam cobertos (como poderia ser de outra forma?) Poeira, mas todos os 172 sobreviveram, e cada um tinha cerca de 2.500 pés (760 metros) de fita. O único problema era que eles estavam em um formato tão desatualizado que O'Brien não conseguia descriptografar os dados. Ele enviou um e-mail para a NASA, oferecendo-se para buscar as gravações, mas a agência respondeu com uma recusa educada.
Um jornalista de rádio local ouviu sobre a descoberta e contou a história no rádio. A notícia chegou a Guy Holmes, físico americano que morou em Perth por muitos anos e fundou a SpectrumData, empresa especializada em digitalizar grandes quantidades de dados de formatos de fita mais antigos. Holmes ligou para O'Brien e ofereceu ajuda gratuita. Ele disse que manteria as fitas em um local de armazenamento climatizado até encontrar o equipamento certo para descriptografá-las. O'Brien concordou com gratidão.
Mesmo que Holmes conseguisse decifrar, O'Brien não tinha certeza se algum dia encontraria financiamento - da NASA ou de qualquer outra pessoa - para reanalisar os dados. Mas ele sentiu que esta era a última chance de pontilhar os i's na poeira lunar e finalmente se livrar das frustrações do início de sua carreira. Então ele começou a trabalhar, voltando para sua antiga análise de dados SILLIAC e impressões em papel, decidindo publicar um artigo revisado por pares. Ele apareceu em 2009, quase 40 anos após o lançamento de seu trabalho original sobre a poeira lunar.
A dramática história de O'Brien - como ele redescobriu as fitas em uma idade avançada e como seu papel no programa Apollo foi esquecido - atraiu a atenção da mídia. E, assim que ele começou a falar sobre as propriedades estranhas da poeira lunar, ele estava completamente em seu poder.
O'Brien retornou aos dados EDS que pilotaram a Apollo 12. Este detector era diferente de seu antecessor: tinha uma célula solar horizontal no topo e duas verticais nas laterais. Eles estavam cobertos de poeira enquanto os astronautas saltavam ao longo dos caminhos lunares e, em seguida, limparam parcialmente quando o módulo lunar decolou. É curioso que um dos elementos verticais tenha ficado completamente limpo durante a noite. O'Brien explicou isso pelo fato de que a carga eletrostática da poeira - o principal motivo de sua viscosidade - muda durante um longo dia lunar. Quando o sol está alto e a luz ultravioleta está no auge, a poeira fica carregada e fica muito pegajosa. Quando o sol se põe, a poeira parece perder um pouco de sua tração. Se Charles Conrad tivesse ido à lua ao pôr do sol, ele poderia ter sido capaz de aspirar seu terno.
Menos de dois meses após a publicação do artigo, O'Brien tornou-se professor autônomo na University of Western Australia. Ele foi convidado a falar no segundo Fórum de Ciência Lunar anual da NASA no Ames Research Center, na Califórnia. No momento de sua apresentação, a sala estava superlotada, então alguns estavam parados no corredor. Os entusiastas lunares mais jovens ficaram inicialmente hesitantes, pois nunca tinham ouvido falar de O'Brien ou do seu EDP. “Depois disso, as coisas começaram a ferver”, disse ele.
Com alegria, O'Brien - vamos usar essa expressão uma vez - estava pronto para pular acima da lua. A estudante sênior Monique Hollick, agora engenheira de tecnologia espacial do Departamento de Defesa da Austrália, ajudou-o a analisar os dados recuperados. Demorou vários anos. Em 2015, eles estavam prontos para falar sobre uma teoria ainda mais incomum da poeira lunar.
O'Brien já explicou como a Apollo 12 EDP ficou limpa; o que ele não conseguiu explicar foi como ficou coberto de poeira novamente depois que os astronautas partiram. A hipótese dele e de Hollick era esta: depois que os astronautas partiram em sua viagem de volta, deixando o EPP para transmitir as leituras, o sol se pôs por duas semanas terrestres. Quando voltou a subir, inundou a "poeira lateral" que eles levantaram - mais de duas toneladas - com radiação ultravioleta. Isso deu às partículas uma carga positiva. De acordo com O'Brien, eles começaram a "se ressentir e se misturar" como um "redemoinho empoeirado". Empurrando um ao outro e saindo da superfície da lua, eles flutuaram acima da superfície. A poeira voou alto o suficiente para alcançar o EAF. Na próxima vez que o sol nasceu, a mesma coisa aconteceu, e então aconteceu novamente e novamente. Cada vez que a tempestade ficava menor e menor, finalmente não havia mais poeira lateral para a tempestade reaparecer.
Esta ainda é uma teoria um tanto controversa. Schmitt, um astronauta-geólogo que voou na Apollo 17, não é totalmente convincente porque a maioria das rochas que viu na lua não estava coberta de poeira. "Se esta suspensão fina subisse e se movesse para algum lado", escreveu-me ele, "não se esperaria que a superfície das pedras estivesse limpa." Em sua correspondência com Schmitt, O'Brien sugeriu que, quando o ângulo de incidência dos raios do sol mudava, uma camada de poeira rolava dessas pedras.
A polêmica continua. Outros pesquisadores defenderam a opção de uma nuvem de poeira dezenas ou mesmo centenas de quilômetros acima da superfície lunar, embora o Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer da NASA, lançado em 2013, não tenha encontrado muito muitas evidências para isso. Existem suposições mais bizarras, por exemplo, a ideia de que a poeira lunar em seu estado não perturbado pode se acumular em estruturas porosas frágeis, os chamados castelos das fadas. “Não sabemos toda a verdade até chegarmos lá”, diz Metzger. No entanto, seu instinto lhe diz que O'Brien está certo e que sua teoria resolve de uma vez por todas o enigma do Surveyor III. Qualquer pessoa planejando um vôo para a lua, ele diz,deve se preparar para tempestades de poeira a cada nascer do sol em torno de qualquer ponto de alta atividade e vários graus de viscosidade da poeira durante um dia lunar.
Com vários países e empresas se esforçando para organizar missões nos locais mais convenientes da lua - principalmente nos pólos lunares, onde supostamente há muita água na forma de gelo - a vida pode rapidamente se transformar em um caos empoeirado, em meio ao qual os conflitos entre as pessoas surgirão. … O Grupo de Trabalho de Gerenciamento do Espaço Internacional de Haia já começou a desenvolver recomendações sobre "zonas de segurança" lunares e "direitos prioritários". Talvez eles devessem incluir uma disposição sobre limpeza.
Na parede da garagem de O'Brien em Perth, há uma fotografia autografada do grupo de treinamento de astronautas Apollo de 1964. Buzz Aldrin e Eugene Cernan sorriem da última fileira, graciosos embora desbotados, de terno e gravata. Ao lado do retrato do grupo está uma fotografia de O'Brien com Cernan durante a visita deste último a Perth em 2016, um ano antes de sua morte. “Nós dois parecemos um pouco diferentes de quando dei um sermão nele”, disse O'Brien quando entrei em sua casa em uma tarde quente de fevereiro. Eu perguntei sobre o que eles estavam falando. "Sobre a poeira lunar", ele riu.
O'Brien estava se preparando para viajar ao Texas para uma conferência da NASA chamada Microsymposium 60: Forward to the Moon to Stay. Ele iria viajar sozinho; sua amada esposa morreu em 2017, e Holmes, que o acompanhou em uma recente visita a Pequim, não pôde viajar com ele desta vez. O'Brien estava preocupado sobre como seria capaz de remover as meias de compressão por conta própria após o voo, mas não parece se intimidar com a ideia de falar na frente de duzentas pessoas, incluindo representantes de todas as nove empresas americanas recentemente contratadas pela NASA para entregar cargas úteis à lua. Ele deu a entender que estava conversando com vários deles e acrescentou misteriosamente: "Estou ansioso para ver muitos mais detectores de poeira".
Nas prateleiras do escritório de O'Brien estão várias lembranças espaciais do maior interesse. Eu olhei para modelos em tamanho real de vários detectores de poeira com placas indicando quais missões Apollo eles voaram. O'Brien alegremente me permitiu brincar com modelos brilhantes do chinês Chang'e-3 e do veículo lunar Yutu na mesinha de centro, se eu colocasse luvas brancas. Ele os recebeu em Pequim como um presente da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, que ele contatou depois de sugerir que uma tempestade de areia foi a razão para a parada inexplicada de Yutu em 2014, após o primeiro nascer do sol lunar, e se permitiu dar conselhos. para que da próxima vez equipem a máquina com um detector de poeira. Parece que Chang'e-3 fez algumas medições de poeira,que os chineses compartilharam confidencialmente com O'Brien; tudo o que pode dizer é que está “inspirado” pelos resultados e espera que sejam publicados em breve.
Poucos dias depois que O'Brien voltou do Texas, liguei para ele e perguntei como foi a conferência. A poeira lunar está definitivamente se tornando uma tendência novamente, disse ele, feliz. Em 2009, ele descreveu sua primeira aparição perante a comunidade de exploração lunar assim: "Eu não conhecia ninguém e ninguém me conhecia." Quase todo mundo o conhecia dessa vez. Ele admitiu que enquanto vagava pelos intermináveis corredores de aeroportos e complexos de conferências, ele estava bem ciente de sua idade avançada. "Mas quando saí do micro-simpósio, e por várias semanas depois disso", disse ele, "me senti jovem de novo."
Ceridwen Dovey é uma escritora de Sydney. Autor dos livros Blood Kin, Only the Animals, In the Garden of the Fugitives e On JM Coetzee: Writers about Writers: Escritores sobre Escritores)
