A lista de doenças que a humanidade conseguiu derrotar é impressionante: poliomielite, febre tifóide, sarampo, tétano, febre amarela, varíola e difteria foram completamente erradicadas da maioria dos continentes. Vacinas e drogas poderosas permitiram que nossa espécie lutasse contra bactérias, parasitas e vírus que estão prestes a nos matar. Quanto mais aprendemos sobre nossas doenças, melhor as controlamos. Quando seremos capazes de superar a mais inevitável das doenças: a velhice?
O envelhecimento é a única doença que ainda não foi evitada. À medida que envelhecemos, nossas células param de funcionar adequadamente e se quebram, causando câncer, doenças cardíacas, artrite e Alzheimer. Doenças relacionadas ao envelhecimento matam coletivamente 100.000 pessoas todos os dias, e as pessoas gastam bilhões tentando retardar a marcha implacável de seus corpos.
Alguns cientistas, porém, acreditam que estamos pensando erroneamente sobre essas doenças. Eles dizem que devemos tratar o envelhecimento como uma doença - uma doença que pode ser prevenida e curada.
Suas esperanças são baseadas em descobertas recentes que sugerem que o envelhecimento biológico pode ser completamente prevenido e tratado. Do ponto de vista biológico, o corpo envelhece em ritmos diferentes, dependendo de fatores genéticos e ambientais. Minúsculos insetos se acumulam em nosso DNA e células e começam a desenvolver várias doenças que podem se acumular na forma de danos aos tecidos. A extensão dessas mudanças ao longo do tempo pode significar a diferença entre uma velhice saudável e uma velhice acamada e uma velhice crónica causada por doenças.
Os cientistas que desejam mudar tudo isso estão na vanguarda da medicina moderna. Ao mesmo tempo, existem vários centros de pesquisa em todo o mundo que estão identificando formas de prevenir o envelhecimento biológico. Estudos em animais mostraram que a expectativa de vida de certas espécies pode ser significativamente estendida, e isso dá esperança de uma repetição do mesmo em humanos.
Um dos medicamentos diabéticos, a metformina, foi capaz de estender a vida dos roedores. No início da década de 1990, Cynthia Kenyon, agora vice-presidente de pesquisa de envelhecimento da Calico Labs, demonstrou que as lombrigas podiam viver seis semanas em vez das três da natureza mudando apenas uma letra em seu código genético.
Um dos líderes do movimento anti-envelhecimento no mundo dos cientistas, Aubrey Dee Gray, explica como as pessoas poderiam viver mais. Dee Gray é a cientista-chefe da SENS Research Foundation, que se concentra na pesquisa em medicina regenerativa e extensão de vida saudável. Ele explica que o objetivo da fundação é desenvolver um conjunto de práticas e terapias de cura para uma pessoa de meia-idade ou mais velha que os ajude a atingir o equivalente físico e mental de uma pessoa de trinta anos. “Sem apagar a memória, é claro”, acrescenta.
Dee Gray diz que quer "consertar o que não gosta nas mudanças que vão dos 30 aos 70 anos". Existem sete fatores biológicos que destroem principalmente as células, o que leva ao envelhecimento e acarreta o desenvolvimento de doenças relacionadas ao envelhecimento.
Vídeo promocional:
Por exemplo, as células do tecido não são renovadas com rapidez suficiente; ou quando as células proliferam incontrolavelmente, como no câncer; quando não morrem na hora certa, o que também causa câncer; dano ao DNA mitocondrial; acúmulo de detritos na gaiola; os resíduos se acumulam fora da célula; fortalecimento da estrutura de rede fora das células - a matriz extracelular que permite que os tecidos se estiquem e dobrem.
De Gray e sua equipe da Sens Research Foundation dizem que identificaram soluções para todos esses problemas com as terapias que estão desenvolvendo.
“A solução para o primeiro problema de não ter células suficientes é a terapia com células-tronco”, diz De Gray. Ele fornece um novo suprimento de células jovens para substituir aquelas que morreram durante o envelhecimento. Outros problemas, como quando as células não morrem, mas deveriam, podem exigir soluções mais complexas.
“Em princípio, poderíamos usar o direcionamento de genes para injetar genes suicidas - genes que expressarão células que produzem proteínas que matam células”, diz De Gray. O truque é criar genes para que eles expressem uma proteína letal apenas se o padrão de crescimento da célula estiver fazendo mais mal do que bem.
De Gray não acredita que essas abordagens vão definitivamente acabar com o envelhecimento, mas podem dar ao paciente 30 anos extras de vida. Ele vislumbra um futuro em que “tecnologias de rejuvenescimento” serão aplicadas aos idosos, transformando suas células em células jovens, dando-lhes mais tempo. A ideia é estender em 30 anos a vida de uma pessoa de 60 anos, por exemplo. Mas, como os tratamentos não dão resultados permanentes, após 30 anos as células retornarão ao estado de 60 anos.
Até então, Dee Gray espera que a terapia possa ser reaplicada, uma "segunda versão" surgirá, transformando as mesmas células de volta em células jovens. Como resultado, as células humanas não terão 60 anos até os 150 anos.
Obviamente, tais declarações devem ser feitas com cautela. Não há evidências experimentais de que nossos corpos devam responder a essa "atualização de software". Tal como acontece com os computadores, muitas atualizações podem sobrecarregar nossos corpos.
Mas De Gray acredita que essa mentalidade, que ele chama de "transe senil", está impedindo o desenvolvimento de tecnologias anti-envelhecimento. O problema é que, culturalmente, aceitamos o envelhecimento como algo inevitável, e as tentativas de mitigar os danos causados pelo envelhecimento são frequentemente vistas como uma panacéia e charlatanismo.
E ele não é o único que acredita que as doenças relacionadas ao envelhecimento podem ser superadas. George Church, um geneticista da Harvard School of Medicine, diz que embora alguns de seus colegas argumentem que muitas doenças relacionadas com a idade são tão complexas que não podem ser simplesmente tratadas, ele acredita que pensar é errado.
“Se você pode controlar o meio ambiente e a genética, pode dar às pessoas uma vida saudável e longa”, diz Church. "Nos países desenvolvidos, a maioria das doenças está relacionada à idade e acho que podem ser superadas."
Entre as abordagens bem conhecidas para aumentar a expectativa de vida está um procedimento aparentemente estranho chamado "terapia do vampiro". Pacientes com demência senil que receberam transfusões de plasma de doadores jovens com idade entre 18-30 mostraram sinais de melhora. Os pacientes com doença de Alzheimer inicial recuperaram a capacidade de tomar banho ou vestir-se independentemente e realizar outras tarefas domésticas.
Enquanto o teste ainda está em andamento, a startup americana Ambrosia já oferece aos pacientes idosos a chance de receber transfusões de sangue de jovens doadores por US $ 8.000 por visita. A empresa afirma que essas transfusões podem melhorar o desempenho das células letárgicas em adultos mais velhos, bem como escurecer o cabelo e aliviar os primeiros sintomas de Alzheimer. No entanto, as palavras da startup ainda precisam ser confirmadas por pesquisas e para eliminar o efeito placebo.
Existem também vários estudos em animais que sugerem que pode haver uma base biológica para esses efeitos do tratamento. Em 2013, cientistas do Harvard Stem Cell Institute mostraram que a força muscular em ratos pode ser aumentada por um fator de crescimento encontrado no sangue jovem, mas os resultados não podem ser replicados. Também é argumentado que a chave para a longevidade está na redução da ingestão de calorias.
Mas pode a morte ser "curada"? Há muito tempo há propostas para fazer isso congelando criogenicamente o cérebro ou o corpo de uma pessoa imediatamente após a morte, para que possam ser revividos mais tarde, quando a tecnologia se tornar suficientemente bem-sucedida. Algumas empresas até permitem que clientes ricos preservem seus corpos, como a Alcor Life Extension Foundation. No entanto, até agora ninguém ressuscitou dos mortos.
Alguns sugerem alcançar a imortalidade por meio do aumento da consciência. No geral, essas ideias parecem mais fantásticas do que reais. E mesmo que a vida humana possa se estender por dezenas ou até centenas de anos, isso inevitavelmente levará a sérias consequências sociais. Alguns temem que a imortalidade levará a uma superpopulação selvagem e nosso planeta não será capaz de suportar o estresse.
O próprio De Gray diz que é frequentemente questionado sobre se essas tecnologias serão abusadas por tiranos ricos, usando os benefícios da medicina em nome da imortalidade; também pergunte se ficaremos entediados de viver para sempre.
Ele não tem muito tempo para refletir sobre essas questões, e De Gray acredita que outras tecnologias - carne artificial, dessalinização de água, energia solar e outras fontes renováveis - aumentarão a capacidade de suporte da vida no planeta e permitirão que as pessoas vivam mais e mais felizes.
Ao mesmo tempo, esses temores frustraram os primeiros fabricantes de vacinas e antibióticos. Sem surpresa, eles vão atrapalhar aqueles que querem quebrar o ciclo de vida e morte. Os avanços da medicina nos últimos duzentos anos nos ensinaram que temos o poder de combater as doenças. Talvez possamos superar a velhice.
Ilya Khel
