Cerca de 252 milhões de anos atrás, a Terra quase morreu. Nos oceanos, 96% de todas as espécies morreram. É mais difícil determinar quantas espécies terrestres desapareceram, mas as perdas foram semelhantes. Essa extinção em massa no final do período Permiano foi a maior em toda a história do planeta e durou vários milhares de anos.
Uma equipe de especialistas preparou um relatório detalhado sobre como a vida marinha foi obliterada durante a extinção em massa do Permiano-Triássico. O aquecimento global tem roubado o oxigênio dos oceanos, estressando muitas espécies a ponto de morrerem.
E podemos repetir esse processo, alertam os cientistas. Nesse caso, a mudança climática "é claramente categorizada como extinção catastrófica", disse Curtis Deutsch, da Universidade de Washington, co-autor do novo estudo.
Os pesquisadores há muito tempo conhecem os conceitos gerais do cataclismo Permiano-Triássico. Vulcões no território da Sibéria moderna começaram a entrar em erupção com grande força. A lava que eles emitiram produziu uma grande quantidade de dióxido de carbono.
Uma vez na atmosfera, o gás começou a capturar calor. Os pesquisadores estimam que a superfície do oceano se aqueceu em 18 graus Fahrenheit. Alguns cientistas dizem que foi o calor que matou muitas espécies.
Outros acreditam que o calor reduziu a concentração de oxigênio no oceano, sufocando as espécies que ali viviam. A rocha de extinção em massa foi formada quando pelo menos parte do oceano estava sem oxigênio.
Em seu estudo anterior, Deutsch examinou como os animais modernos se adaptaram à temperatura e aos níveis de oxigênio dos mares. Animais com metabolismo rápido precisavam de mais oxigênio e, portanto, não podiam viver nas partes do oceano onde os níveis de oxigênio estavam abaixo de um certo limite.
A água quente tornou o teste mais difícil porque não pode reter tanto oxigênio dissolvido quanto a água fria. Para piorar a situação, a água quente pode aumentar o metabolismo dos animais, o que significa que eles precisam de mais oxigênio para sobreviver.
Vídeo promocional:
Deutsch e seu colega Justin Penn recriaram o mundo do final do Permiano usando simulações de computador em grande escala. Quando os vulcões siberianos inundaram a atmosfera virtual com dióxido de carbono, a atmosfera aqueceu. O oceano também esquentou e, segundo o modelo, começou a perder oxigênio.
Algumas partes do oceano perderam mais oxigênio do que outras. Na superfície, por exemplo, o oxigênio fresco foi produzido por algas fotossintéticas. Mas, à medida que o oceano aquecia, as correntes circulantes também diminuíam, mostrou o modelo. A água pobre em oxigênio assentou no fundo dos oceanos e logo as profundezas começaram a sufocar.
O aumento das temperaturas e a queda dos níveis de oxigênio deixaram vastas áreas de oceanos desabitadas. Algumas espécies sobreviveram, mas a maioria desapareceu completamente. Animais em águas ricas em oxigênio foram incapazes de tolerar a queda repentina de oxigênio, e aqueles que viviam em águas tropicais já estavam adaptados a baixos níveis de O2. As espécies de água fria não encontraram refúgio em parte alguma.
O novo estudo traz um aviso importante. Os vulcões siberianos eventualmente emitiram tanto dióxido de carbono na atmosfera quanto nunca produziríamos queimando combustíveis fósseis. Mas nossa taxa anual de emissões de dióxido de carbono é realmente maior.
O dióxido de carbono que emitimos nos últimos dois séculos já aqueceu a atmosfera, e o oceano absorveu a maior parte desse calor. E agora, assim como durante a extinção do Permiano-Triássico, o oceano está perdendo oxigênio. Nos últimos 50 anos, os níveis de oxigênio caíram 2%. Se usarmos todos os combustíveis fósseis da Terra, o planeta pode aquecer 17 graus Fahrenheit até 2.300.
