Trazer espécies extintas de volta à vida não é mais ficção científica, mesmo que a tecnologia não esteja totalmente pronta para isso. Muito do hype sobre este tópico foi gerado pelas renovadas tentativas constantes de devolver mamutes lanosos à Terra. E não só. Não faz muito tempo, o geneticista de Harvard George Church anunciou que sua equipe seria capaz de apresentar um embrião híbrido em dois anos. Um elefante asiático será criado geneticamente e algumas características de mamute serão transferidas para esta nova espécie.
A ideia de devolver ao nosso planeta aqueles que se extinguiram por nossa culpa e não apenas por nossa culpa está longe de ser nova. A primeira tentativa de resgate de uma espécie perdida, o ibex bucardo selvagem, foi feita em 2003, três anos após a extinção da espécie. O embrião clonado Bucardo (íbex dos Pirenéus) foi criado em um laboratório e então inserido no útero de uma cabra para ser carregado. Ele conseguiu viver apenas alguns minutos devido a um defeito pulmonar.
As tentativas de reviver o mamute lanoso - ou uma versão geneticamente modificada dele - têm sido ainda mais frequentes.
Cientistas japoneses tentaram clonar o mamute peludo por mais de 15 anos. Eles ainda não foram capazes de fazer isso. Cientistas como Church acreditam que é necessário criar um híbrido, não um clone perfeito, usando uma técnica de edição de genes chamada CRISPR / Cas9.
A ferramenta certa para o trabalho
CRISPR / Cas9 permite que você edite o genoma de qualquer organismo vivo. Ele ganhou notoriedade em 2012 e foi apontado como um possível tratamento para câncer e uma série de doenças genéticas, entre outros usos incríveis. Essa técnica foi baseada no mecanismo de proteção de bactérias contra vírus.
Na verdade, uma ferramenta de edição de genes permite aos cientistas reescrever a "história" da composição genética de um organismo. Sua simplicidade e precisão no corte e colagem de material genético o tornam extremamente versátil, permitindo que pequenos pedaços de DNA sejam substituídos.
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Desde 2015, cientistas liderados pela Igreja fizeram 45 "consertos" no genoma do elefante asiático. Em sua maioria, eles estavam interessados nas características do mamute lanoso - como gordura subcutânea e cabelo comprido - que os tornavam particularmente bem adaptados ao frio antes de finalmente morrerem, cerca de 4.000 anos atrás.
O material genético certo é necessário
Descobriu-se que nem todo DNA de mamute lanoso é adequado para a ressurreição da espécie. Um estudo publicado este mês na PLOS Genetics diz que pouco antes da extinção, um dos últimos grupos de mamutes lanosos experimentou uma "crise genética" que resultou em muitas mutações genéticas desagradáveis em seu genoma.
O estudo comparou o genoma de um mamute lanoso continental, que viveu 45 mil anos atrás, quando havia muitos animais, com o genoma de um mamute em uma ilha isolada no oceano Ártico, onde cerca de 300 animais viveram há cerca de 4.300 anos. De acordo com o estudo, uma pequena população de uma ilha perdeu muitos receptores olfativos, bem como proteínas da urina que podem afetar o status social e a escolha do parceiro.
De acordo com os pesquisadores, este trabalho fornece informações valiosas sobre o que acontece geneticamente com uma população quando ela diminui.
“Acreditamos que os genomas afetados pela crise genômica terão consequências de longo prazo que impedirão a recuperação da população”, escreveram os pesquisadores. Em outras palavras, os esforços para conservar populações pequenas e isoladas podem ser insuficientes, em atraso devido a mutações deletérias. Os autores também dizem que os interessados em "ressuscitar" animais devem esperar que os genomas de alguns mamutes possam conter mutações negativas, às vezes terríveis.
Os esforços de ressuscitação de Church e outros cientistas são baseados no DNA extraído de bolas de pêlo gigantes encontradas congeladas na Sibéria. Acredita-se que essas espécies do continente foram extintas há cerca de 10.000 anos devido ao aquecimento do clima e às atividades humanas.
Ressurreição e custo de preservação
A bioética há muito debate as implicações éticas de reanimar espécies extintas. Novas pesquisas publicadas na Nature Ecology and Evolution podem apoiar o argumento contra. Em seu trabalho, os cientistas argumentam que as tentativas de ressuscitar mamutes podem levar a uma maior perda de biodiversidade, uma vez que o custo de reanimar uma espécie morta é muito maior do que tentar preservar uma existente.
Os cientistas estimam que, para cada espécie extinta que pode ser revivida na Nova Zelândia, tais esforços resultarão no sacrifício da salvação de até três espécies existentes ou vivas. Essa proporção é ainda pior em New South Wales e na Austrália, onde os recursos necessários para trazer de volta cinco espécies extintas poderiam ser usados para conservar 42 espécies vivas.
“Dado o potencial significativo de oportunidades perdidas e os riscos de que uma espécie revivida possa preencher seu nicho de ecossistema, o processo de ressurreição dificilmente pode ser justificado pela conservação em curso da biodiversidade”, diz Hugh Possingham, professor da Universidade de Queensland.
“A ressuscitação pode ser útil para inspirar novas ciências e para a conservação, se nos certificarmos de que não reduz os recursos que são dedicados à preservação da natureza existente”, acrescenta. "No entanto, em geral, será melhor se nos concentrarmos nas muitas espécies que precisam de nossa ajuda agora."
Fila de ressurreição
O mamute lanoso não é o único candidato a um retorno.
Um grupo chamado Revise and Restore está trabalhando em vários projetos para remediar os efeitos da extinção, bem como iniciativas para salvar espécies ameaçadas de extinção. Seu projeto principal é a restauração de um pombo errante, que se tornou extinto no início do século 20 devido à caça implacável e à destruição do habitat pelas forças humanas.
O grupo desenvolveu uma lista de verificação de critérios para determinar se uma espécie seria uma boa candidata para retorno. Os critérios se enquadram em aproximadamente três categorias: É cientificamente possível ressuscitar uma espécie? As espécies revividas sobreviverão e prosperarão na natureza? Quais são os benefícios de trazer uma espécie de volta à vida?
No caso do pombo errante, o objetivo é restaurar os ciclos de regeneração das florestas da América do Leste para torná-las mais variadas e produtivas. O reflorestamento requer distúrbios periódicos, como incêndios florestais. Historicamente, os pombos itinerantes têm desempenhado um papel importante nos distúrbios naturais da floresta.
“Ao restaurar o papel ecológico dos pombos errantes, podemos restaurar e perpetuar naturalmente os ciclos de reflorestamento”, disse o grupo em um comunicado.
Outros candidatos à ressurreição incluem bucardo, tilacino (lobo marsupial), rãs reobátricas, leão das cavernas, baleia cinza do Atlântico e, claro, o mamute peludo.
Parece que não há uma resposta simples para a questão de quais espécies vale a pena trazer de volta dos mortos. O mundo está esquentando, os habitats estão desaparecendo, os ambientes estão ficando mais sujos e a crise da biodiversidade está se aprofundando. Trazer espécies de volta à vida, embora seja um desafio, pode nos ajudar a reconstruir ecossistemas enfermos.
ILYA KHEL
