O método sensível que o exército dos EUA está usando atualmente para monitorar remotamente o ar para detectar produtos químicos, toxinas e patógenos potencialmente fatais levou ao desenvolvimento de uma nova ferramenta que pode farejar se houver vida em Marte, e outros planetas do sistema solar - o Instrumento Bioindicador Lidar, ou BILI.
O instrumento BILI é um lidar fluorescente, um instrumento de análise química remota semelhante em princípio ao radar. No entanto, em vez de usar ondas de rádio como no caso do radar, os lidars usam luz para detectar e analisar quimicamente as partículas na atmosfera.
Localizado no mastro do rover, o instrumento BILI primeiro fará a varredura da área circundante em busca de fluxos de poeira. Ao encontrar um, o instrumento direcionará pulsos de luz com seus lasers ultravioleta para a poeira. Esses pulsos farão com que as partículas nessas nuvens empoeiradas reflitam a luz ou fiquem fluorescentes. Ao analisar essa radiação secundária, os cientistas serão capazes de determinar se a poeira contém partículas de matéria orgânica formadas há relativamente pouco tempo ou em um passado distante. Além disso, esta ferramenta permite estimar o tamanho das partículas de poeira.
A principal vantagem deste instrumento é que ele é capaz de analisar a uma distância de várias centenas de metros. Isso permitirá a exploração de misteriosas "linhas de encostas recessivas" (RSL) - formações associadas a sais hidratados e difíceis de explorar com rovers porque estão localizadas em encostas muito íngremes.
