O supercomputador Nautilus com 1.024 processadores da Universidade do Tennessee previu a revolução egípcia e a localização de Bin Laden
Na série de romances da Fundação do escritor americano de ficção científica Isaac Asimov, o comportamento de massas de pessoas poderia ser previsto com a ajuda da “psico-história” - um método de previsão de tendências políticas e sociais usando um dispositivo chamado Radiante Primário. Na década de 1950, não havia poder de computação que pudesse tornar esse dispositivo uma realidade. Agora é possível.
Supercomputadores como o Nautilus, localizado no Centro de Análise Remota e Visualização de Dados da Universidade do Tennessee, podem trazer o mundo para mais perto do universo de Asimov, embora este seja apenas um estágio inicial. A chave é encontrar padrões em uma grande quantidade de dados e ser capaz de visualizá-los. É isso que Kalev Litaru está fazendo no Center for Digital and Text Analytics da University of Illinois.
Litaru usa um banco de dados de 100 milhões de artigos de notícias que cobrem o período de 1979 ao início de 2011. Analisando o texto e o tom da notícia, seja ela negativa ou positiva, Lytaru descobriu o surgimento de padrões que parecem se alinhar, indicando grandes períodos de inquietação no futuro. Por exemplo, no Egito, o tom das notícias sobre Mubarak tornou-se cada vez mais negativo à medida que o descontentamento público crescia, até que Mubarak finalmente renunciou.
Embora não seja apenas o tom dos artigos; a mudança no tom dos artigos ao longo do tempo também é importante. Pelos cálculos de Lytaru, o governo saudita permaneceu no poder porque o tom das notícias lá no passado era igualmente negativo, enquanto o tom dos artigos no Egito e na Tunísia atingiu novos mínimos. Litaru observa que muitos especialistas no Egito acreditavam que Mubarak sobreviveria ao levante com segurança, como já aconteceu no passado.
Isso é possível porque um supercomputador pode procurar padrões em redes com 100 trilhões de conexões e 10 bilhões de nós. Um computador comum, diz Lytaru, pode captar apenas uma pequena quantidade de dados por vez e, mesmo executando o monitoramento em paralelo em segundo plano, não será capaz de resolver o problema. Isso ocorre porque, ao analisar redes, a quantidade de memória necessária cresce exponencialmente de acordo com o número de conexões. Apenas um supercomputador pode lidar com isso, e levou algum tempo (140 mil horas por processador, ou cerca de uma semana para trabalhar de cada vez) para que a máquina pudesse tirar tais conclusões com base nesses dados.
A tecnologia ainda não é capaz de prever eventos. Litaru compara com as primeiras previsões do tempo - em alguns aspectos, nada mais do que suposições, mas agora a tecnologia de previsão do tempo é confiável o suficiente para tomar decisões com base nela. A tecnologia não pode prever as ações dos indivíduos, mas pode prever como as pessoas podem reagir, como a autoimolação de Mohamed Bouazizi na Tunísia (um vendedor ambulante que se ateou fogo porque não conseguiu alimentar sua família e a polícia confiscou frutas e vegetais que ele estava tentando vender: aprox. notícias misturadas).
Obviamente, essa tecnologia é de grande interesse para as forças de segurança e militares. Quando questionado se o haviam contactado, Litaru respondeu: "Não posso falar sobre isso."
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