As rochas na superfície de Marte deram aos cientistas a melhor evidência de que o planeta teve uma atmosfera rica em oxigênio no passado.
Lembre-se de que Marte recebeu o apelido de "Planeta Vermelho" por causa da abundância de óxido de ferro em sua superfície, que tem uma tonalidade vermelho-avermelhada e também é conhecido como ferrugem. O rover Curiosity da NASA também encontrou quantidades significativas de óxido de manganês nas rochas da cratera Gale.
“Descobrimos que três por cento da rocha é óxido de manganês. Esta substância requer muita água e fortes condições de oxidação para sua formação, de modo que a atmosfera de Marte poderia conter muito mais oxigênio do que se pensava”, disse Agnès Cousin, do Instituto de Pesquisa Astrofísica e Planetologia da França, no encontro europeu em Viena. União Geofísica (União Geofísica Europeia).
A atmosfera de Marte hoje é 95% dióxido de carbono e contém apenas vestígios de oxigênio. No entanto, muitos pesquisadores afirmam que já foi rico em oxigênio.
E os novos dados da equipe do rover Curiosity são as evidências mais diretas até hoje.
O rover detectou a presença de óxido de manganês usando a ferramenta ChemCam, que quebra rochas com um laser. Em seguida, analisa a nuvem de poeira resultante para determinar os produtos químicos e minerais que contém.
Até agora, os cientistas não foram capazes de determinar a idade exata do óxido de manganês (e, portanto, quando o oxigênio estava presente na atmosfera de Marte), mas eles esperam fazê-lo estudando dados futuros transmitidos pelo rover.
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Muitos depósitos de óxido de manganês estão localizados próximos ao local onde antes havia um lago na cratera em estudo. Esse líquido com oxigênio dissolvido pode ter desempenhado um papel na formação do mineral, argumenta Cousin.
Se houvesse muito oxigênio ali, provavelmente não era muito bom para o início da vida, diz Damien Loizeau, da Universidade de Lyon. Na Terra, a oxidação destrói moléculas biológicas. O surgimento do oxigênio em nosso planeta esteve associado aos organismos que o deram origem, mas foi um desastre para os demais organismos que existiam então, conclui.
