Por décadas, a humanidade tem ouvido o espaço para mensagens de civilizações extraterrestres. Quaisquer sinais incomuns são verificados cuidadosamente. Mas o que acontece se realmente recebermos uma mensagem de outros mundos?
Quase 40 anos atrás, em agosto de 1977, o rádio astrônomo americano Jerry Eiman escaneou uma seção do céu com um radiotelescópio, na esperança de encontrar uma mensagem de uma civilização extraterrestre.
De repente, ele detectou um sinal muito curto, mas intenso, cujas características indicavam que sua fonte pode estar fora do sistema solar.
Na impressão, Eiman circulou o grupo de símbolos correspondente ao sinal com uma caneta vermelha e acrescentou a palavra "Uau!" ("Uau!").
Ninguém foi capaz de dar uma explicação inequívoca ao sinal "Uau!", Como tem sido chamado desde então, e nada parecido jamais foi detectado.
Mas uma organização chamada Instituto de Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) continua a ouvir as ondas de rádio na esperança de detectar sinais enviados por formas de vida inteligentes em nossa galáxia e além.
O que acontece se o SETI puder detectar esse sinal? Como os cientistas podem ter certeza de que é realmente enviado por uma civilização alienígena?
Em um recente documentário do Science Channel, os astronautas da Apollo 10 ouviram "música espacial" estranha em seus fones de ouvido enquanto voavam sobre o outro lado da lua.
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Muitos cientistas acreditam que a interferência de rádio comum foi a causa. No entanto, esse incidente levantou uma questão importante: como distinguir o ruído cósmico da transmissão de rádio intencional?
“Detectar sinais incomuns é comum, mas geralmente racionalizado”, diz o Dr. John Eliot, da Leeds Beckett University, na Grã-Bretanha. "É raro que tal material seja entregue para estudo mais aprofundado do grupo de análise."
O Grupo de Análise é um pequeno conselho científico dedicado a estudar sinais particularmente interessantes gravados por radiotelescópios em todo o mundo.
Eliot, que faz parte do grupo, passou muito tempo pensando no que aconteceria se recebêssemos uma mensagem da inteligência extraterrestre.
Eliot está envolvido com o projeto SETI desde 1999 e diz que a equipe de análise recebe, em média, um sinal para estudar a cada dois anos.
Sinais incomuns são registrados quase todos os dias, mas são rapidamente filtrados como interferência eletromagnética natural ou artificial.
Um sinal sensato pode vir de qualquer lugar. Existe até a chamada Liga SETI - um grupo de rádios amadores voluntários que monitoram a transmissão com seu próprio equipamento.
“Se o sinal recebido tiver elementos que se repetem periodicamente, isso vai gerar um interesse maior”, explica Eliot.
"Nesse caso, a pergunta terá de ser feita: esse esquema de repetição corresponde ao nível de complexidade do sinal, que pode conter uma mensagem de linguagem, fórmulas matemáticas ou qualquer outra informação significativa."
É improvável que sejamos capazes de decifrar imediatamente a mensagem alienígena, mas podemos pelo menos determinar que eles estão tentando nos dizer algo.
O SETI tem uma lista crescente de sinais candidatos. Para avaliar a probabilidade potencial de que um sinal venha de inteligência extraterrestre, a escala do Rio de dez pontos é usada: parâmetros do sinal como suas características técnicas, método de detecção e distância até a fonte são levados em consideração.
Os membros da tripulação da Apollo 10 ficaram em silêncio por muitos anos sobre a "música espacial" que ouviram.
Isso se tornou conhecido apenas em 2008, quando a NASA publicou as gravações das palestras dos astronautas durante a expedição (a tripulação decidiu não informar o Centro de Controle da Missão sobre o fenômeno observado).
Quaisquer sinais realmente interessantes encontrados pelo projeto SETI acabarão por se tornar públicos, mas primeiro eles devem passar por um processo de verificação rigoroso.
Para isso, a SETI desenvolveu um protocolo de contato especial, o que implica uma análise independente do sinal recebido.
Dan Vertimer, da University of California, Berkeley, que também faz parte da equipe de análise, observa que os membros da equipe devem ser muito cuidadosos em suas avaliações.
“Pode ser um bug em nosso software ou uma pegadinha de um aluno, então precisamos obter a confirmação de fontes independentes”, diz ele.
O interesse público em um possível sinal alienígena seria, sem dúvida, bastante alto.
Em 2004, os astrônomos tiveram que esfriar o hype causado por relatórios errôneos na Internet sobre um sinal extraterrestre supostamente registrado.
E no ano passado, o projeto SETI descobriu uma série dos chamados pulsos de rádio rápidos, que por algum tempo intrigaram os cientistas.
Não havia explicação razoável para esses impulsos, o que levou muitos a especular que eram de origem estranha.
Portanto, é possível, em princípio, estabelecer de forma confiável a origem de um sinal incomum?
Um dos fatores decisivos aqui é a distância percorrida. Se o sinal gravado simplesmente ricocheteou em um satélite ou detritos espaciais em órbita próxima à Terra, dificilmente pode ser considerado uma tentativa de inteligência extraterrestre de estabelecer contato conosco.
“Com dois radiotelescópios recebendo o mesmo sinal de pontos diferentes, você pode triangular a fonte calculando a distância percorrida pelo sinal - então fica claro o quão longe a fonte está da Terra”, diz Vertimer.
No entanto, a necessidade de tal técnica ainda não surgiu, ele acrescenta: "Até agora, não encontramos um sinal tão incomum que teríamos que chamar o diretor de um observatório e pedir-lhe com urgência que nos forneça acesso a um radiotelescópio adicional."
Outra pergunta que Eliot e muitos outros cientistas estão fazendo é como exatamente responder a um sinal, cuja origem extraterrestre está fora de dúvida. Vale a pena responder?
O Protocolo SETI declara: "Qualquer resposta a um sinal ou outra evidência da existência de inteligência extraterrestre deve ser evitada até que as devidas consultas internacionais sejam realizadas."
“Ainda não há consenso sobre o que fazer neste caso. Existem duas escolas principais de pensamento - sim, você definitivamente precisa responder, e não, você não pode responder em nenhum caso”, diz Eliot.
Em sua opinião pessoal, não tentar responder seria perder uma chance extremamente rara.
No entanto, se você tentar responder, um novo problema surgirá - como exatamente se comunicar com uma mente alienígena sem falar a mesma língua com ela?
Eliot diz que, para estabelecer um contato inicial, pode-se tentar chegar a um acordo sobre uma convenção de nomenclatura para fenômenos familiares a ambas as civilizações.
“No início do diálogo, podemos citar vários fenômenos que, como sabemos com certeza, deveriam ser conhecidos por nossos interlocutores e oferecê-los como uma chave para a comunicação posterior”, explica.
Em outras palavras, pode-se começar concordando em termos comuns para conceitos como estrela ou galáxia - ou, por exemplo, o número de corpos astronômicos em um determinado sistema estelar.
Porém, teríamos que levar em conta o atraso na troca de mensagens, já que o sistema estelar mais próximo do planeta está a 10,5 anos-luz de distância.
Ou seja, pelo menos 21 anos se passarão na Terra no tempo que leva para enviar uma mensagem e receber uma resposta para ela.
De acordo com Vertimer, todos os sinais mais curiosos registrados até agora ou não receberam uma explicação racional (por exemplo, pulsos rápidos de rádio e o sinal "Uau!"), Ou foram causados por fenômenos físicos naturais, como explosões de supernova.
“Ainda assim, não estou perdendo meu otimismo”, diz ele. - Acho que o universo provavelmente está cheio de diferentes formas de vida. É que os terráqueos estão apenas entrando no jogo e aprendendo a se comunicar com outros mundos."
"Na minha opinião, vai demorar algum tempo até que possamos descobrir se estamos sozinhos no universo."
De uma forma ou de outra, o projeto SETI não tem falta de trabalho - há sinais de espaço mais do que suficientes para serem verificados.
Talvez alguém esteja tentando entrar em contato conosco agora.
