Existe água em Marte. Não apenas gelo ou neve, mas água corrente líquida. É salgado e raro, mas ainda é um dos principais ingredientes necessários para a vida na Terra - e embora o Planeta Vermelho esteja longe de ser o lugar mais acolhedor para se viver, os cientistas acham que tem uma chance. Talvez organismos unicelulares estejam escondidos em algum lugar de Marte. Se quisermos encontrá-los, precisamos procurar os lugares onde eles provavelmente estarão. De acordo com a NASA, precisamos "seguir a água".
O problema é que a maioria das espaçonaves em Marte não podem “seguir a água” porque não são limpas o suficiente para entrar nas “áreas especiais” úmidas e quentes onde a vida tem maior probabilidade de criar raízes. “Áreas Especiais” são determinadas pelo Conselho Internacional de Ciência do Comitê de Exploração Espacial de acordo com sua política de defesa planetária. A lógica é que se enviarmos uma espaçonave suja para uma dessas "áreas especiais", micróbios terrestres podem se reproduzir lá, poluir Marte e fazer com que, quando encontrarmos vida microbiana em Marte, não possamos entender se é nativa de Marte ou trazida da Terra?
Se a NASA leva a sério o envio de astronautas ao Planeta Vermelho na década de 2030, será importante para a agência obter uma resposta sim ou não a essa pergunta milenar antes que as pessoas venham a Marte e causem uma bagunça. Sim, provavelmente já contaminamos Marte até certo ponto com nossa espaçonave anterior, mas esterilizar humanos é muito mais difícil do que máquinas.
"Assim que enviarmos humanos a Marte, será muito, muito difícil evitar a poluição", disse Nilton Renno, engenheiro e astrobiólogo da Michigan State University. "As pessoas vão trazer uma grande quantidade de micróbios com elas." Além disso, "se as pessoas forem a Marte, elas vão querer explorar as regiões mais interessantes." Como aqueles com água.
Atualmente, a única missão que pode testar a vida de Marte antes da chegada dos astronautas na década de 2030 é o rover Mars 2020, e ele não pode ser esterilizado o suficiente para entrar em áreas onde a vida marciana pode estar escondida. …
Não deveríamos já tê-la encontrado?
Na década de 1970, o módulo de pouso Viking foi a primeira espaçonave da NASA a pousar na superfície de Marte, e também foi a primeira a tentar encontrar vida no planeta. A resposta que eles nos enviaram acabou sendo muito decepcionante: talvez. Um dos experimentos revelou atividade metabólica, enquanto outros não encontraram materiais orgânicos - ou seja, aqueles que constituem as criaturas na Terra.
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À medida que as manchetes “Há vida em Marte” se apagaram, houve um hiato de 15 anos na exploração de Marte. As pessoas simplesmente não viam sentido em desperdiçar dinheiro em experimentos frágeis.
Quando a NASA finalmente retomou sua exploração de Marte, a agência adotou uma abordagem menos direta: em vez de procurar vida, a espaçonave começou a procurar condições nas quais a vida pudesse se aninhar, no passado ou no presente. O objetivo do rover Curiosity, por exemplo, era "avaliar se Marte já teve um ambiente capaz de suportar pequenas formas de vida chamadas micróbios".
Em 2011, uma equipe de cientistas sugeriu que os vikings podem de fato ter descoberto material orgânico em Marte. Já que a NASA nunca esteve em Marte antes, como ela sabe que o solo marciano é rico em percloratos que decompõem os compostos orgânicos? Cientistas disseram que a matéria orgânica que foi descartada como poluição terrestre era na verdade amostras cremadas de matéria orgânica marciana. Não há garantias de vida em Marte, mas se houver matéria orgânica, as chances de vida crescerem com ela.
Para ficar claro mais uma vez, Marte é um lugar hostil. Está frio e não há como escapar da radiação nociva. Mas o solo de Marte tem uma química promissora que sugere que organismos microbianos mastigam os alimentos, e o gelo de água está presente tanto nos pólos quanto no subsolo. Na Terra, quase onde quer que haja água, existe vida.
Poluição perigosa
Quando o Tratado do Espaço Exterior foi assinado em 1967, os países concordaram que, ao estudar a Lua e outros corpos celestes, eles "evitariam sua poluição perigosa e também mudanças adversas no meio ambiente da Terra como resultado da introdução de matéria extraterrestre".
A frase “evitar contaminação perigosa” está aberta a interpretações. Não sabemos se existe vida em Marte ou como nossos micróbios poderiam afetá-la.
Organizações científicas internacionais decidiram que testar a vida de Marte não é um pré-requisito absoluto para o envio de astronautas, mas é uma boa ideia.
“Não houve consenso sobre se deveríamos fazer isso”, disse Katharina Conley, especialista em defesa planetária da NASA.
Se houver vida em Marte, e não sabemos disso, podemos colocar nossa própria biologia em perigo - na Terra, mover espécies de uma região para outra pode ser desastroso. O que acontece se transportarmos acidentalmente espécies invasivas através do espaço interplanetário? Da mesma forma, a vida marciana pode ameaçar a Terra e / ou a saúde de nossos astronautas.
“Se não tivermos informações, não saberemos das consequências”, diz Conley. "É mais seguro explorar lugares quando você sabe mais sobre eles."
Requisitos estritos
A missão Viking estabeleceu o padrão de limpeza de espaçonaves. Naquela época, os cientistas esperavam encontrar vida em Marte, então a sonda foi desinfetada e aquecida a temperaturas de até 130 graus Celsius por longos períodos de tempo. As futuras espaçonaves que buscarão vida também passarão por um procedimento de cozimento semelhante - o que significa que terão de ser resistentes a essas temperaturas com antecedência. Essa limpeza deveria reduzir o número de micróbios a bordo do dispositivo para 30.
Hoje, antes de ir para o espaço, a espaçonave se depara com métodos de esterilização relativamente simples, incluindo tratamentos químicos e raios ultravioleta. Ainda assim, o Curiosity pode transportar até 300.000 caronas bacterianas. Mas, para que uma espaçonave entre em uma das "regiões especiais" de Marte, os engenheiros terão que reduzir esse número para 30. Eles dizem que é caro e demorado. Mas outros argumentam que requisitos estritos são necessários para evitar questionar a própria exploração de Marte.
A esterilização cuidadosa da espaçonave aumentará significativamente o custo da missão. Cerca de uma década atrás, a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) concluíram que equipar os rovers Spirit e Opportunity com materiais resistentes ao calor que lhes permitiriam sobreviver à esterilização por calor custaria US $ 100 milhões. No entanto, Conley observa que o processo será mais barato para projetos que foram originalmente concebidos para ultrasterilização.
“Ele terá que ser limpo ao longo de sua vida”, diz Renno, desde o momento em que os engenheiros montam a espaçonave em uma sala limpa até o momento em que a anexam ao foguete. O foguete também precisará ser desinfetado. "Teremos que ter certeza de que o caminho do laboratório para Marte está livre."
O rover ExoMars da ESA pousará em Marte em 2018 para procurar biomarcadores que possam indicar vida no passado ou no presente. O rover Mars 2020 será lançado dentro de cinco anos; ele terá que coletar amostras de solo marciano, que serão coletadas por uma missão indefinida para devolver as amostras à Terra, onde os cientistas podem testá-las para a vida. No entanto, nem o ExoMars nem o Mars 2020 serão limpos o suficiente para viajar para uma região especial, e é tarde demais para pensar em melhorá-los.
“O que você nunca pode substituir é o tempo”, diz Conley. Além disso, o retrofit tem outra desvantagem: "Quando você muda as coisas, elas não funcionam necessariamente como antes."
Assim, os resultados que esses dispositivos nos devolverão serão contraditórios; a descoberta de vida em Marte pode ser falso positivo, causado por poluentes terrestres, e um resultado negativo pouco lhe dirá, já que não examinamos lugares onde a vida poderia muito bem estar.
"Parece inútil direcionar missões em busca de vida para 'áreas não especiais' se as 'áreas especiais' são locais de grande interesse por vida possível", disse o cientista planetário da NASA Chris McKay.
Renno concorda. "Se estamos procurando vida, devemos ir para onde a vida é mais provável."
Melhores alternativas
A NASA não tem uma missão de detecção de vida planejada no momento - pelo menos uma que iria para uma "área especial". Felizmente, ainda há tempo até que os humanos cheguem ao Planeta Vermelho - provavelmente na década de 2030.
“Não é tão difícil dirigir uma missão a uma área específica”, diz McKay. "Existem requisitos especiais e a missão deve estar correlacionada com eles."
Uma das missões propostas é o Icebreaker, um "quebra-gelo" que perfurará o pólo norte de Marte, onde os restos de vida antiga podem ser preservados no gelo. Sob a liderança de McKay, a missão teria sido inicialmente projetada para esterilização e busca direta de vida em áreas específicas. Se seu financiamento for aprovado, pode começar já em 2020 por US $ 450 milhões mais os custos de lançamento.
Outra proposta em negrito (BOLD, como o nome da missão sugere), Biological Oxidant and Life Detection, enviaria seis pequenas sondas para procurar vida em Marte. Quando a missão foi proposta há alguns anos, os cientistas calcularam que ela poderia chegar já em 2018 com menos de US $ 300 milhões. É verdade que eles não especificaram se essas espaçonaves seriam liberadas para entrar em áreas especiais.
Claro, as espaçonaves podem ser feitas com materiais avançados que podem sobreviver ao cozimento durante os procedimentos de esterilização, diz Conley. Muitos aparelhos eletrônicos militares operam nas temperaturas usadas para limpar o Viking. Mas o processo requer atenção especial, uma vez que os materiais podem expandir ou contrair, ou mesmo quebrar completamente quando expostos ao forte calor.
E, é claro, projetar componentes de espaçonaves é apenas uma parte da organização de uma missão de busca de vida. Pode ser ainda mais difícil decidir que maneira de encontrar a vida é melhor do que as outras - devemos buscar a vida com base no DNA ou a vida marciana pode ser completamente diferente de nossa biologia? Os cientistas ainda estão debatendo se os vikings descobriram vida em Marte em 1976. Se quisermos enviar humanos a Marte na década de 2030, não podemos passar mais 40 anos discutindo.
ILYA KHEL
