Novas observações da sonda espacial Cassini indicam que um vasto oceano pode existir sob a crosta de gelo de Dione. Anteriormente, os mesmos mares foram encontrados sob a superfície de duas outras luas de Saturno - Titã e Enceladus.
Os dados coletados pela Cassini foram analisados por uma equipe de astrofísicos do Observatório Real da Bélgica. Os cientistas relatam que o oceano pode estar escondido a uma profundidade de cerca de 100 km sob a superfície gelada de Dione. Em geral, lembra o satélite vizinho Enceladus, não tão grande, mas muito mais conhecido pelas espetaculares erupções de gêiseres em seus pólos - foram eles que indicaram a presença de um oceano. Nenhum gêiser é visível em Dione hoje, mas rachaduras em sua crosta indicam atividade semelhante no passado. Mikael Beuthe e seus colegas falam sobre isso em um artigo publicado na Geophysical Research Letters.
Os autores modelaram a superfície gelada de Dione e Enceladus - “icebergs globais” que cobrem todos os satélites, flutuando na superfície do oceano global. Avaliando a paisagem de gelo visível do satélite, o modelo calculou a potência necessária do suporte que o suporta. Anteriormente, esse trabalho permitia estimar a espessura da crosta de Enceladus e confirmar a presença de líquido sob ela, mas para Dione tais cálculos indicavam a completa ausência de um oceano "secreto". No entanto, desta vez, Bote e os co-autores levaram em consideração mais um ponto importante - tensões de estresse que surgem na crosta de gelo. Seu acúmulo não permite que mantenham sua forma e causa fraturas e rachaduras.
Segundo cientistas belgas, o novo fator nos obriga a reavaliar a espessura da crosta do próprio Enceladus - ela pode ser muito mais modesta do que as versões anteriores e nas áreas circumpolares onde os gêiseres batem, não ultrapassam vários quilômetros. Isso também é confirmado pelas librações medidas de Enceladus enquanto se move em órbita, que oscila como uma bolsa cheia de água em vôo. A magnitude das flutuações também indica uma crosta relativamente fina. Segundo Bote e seus colegas, também há um lugar para o oceano em Dion.
Como Enceladus, Dione oscila em movimento, embora muito fracamente e despercebido para os instrumentos da Cassini. No entanto, o oceano em um satélite pode ter existido durante toda a sua longa história e, é claro, um ambiente relativamente quente e líquido pode muito bem ser adequado para a vida. No entanto, é mais acessível em Enceladus, e em Titã, os mares de hidrocarbonetos líquidos espirram direto na superfície. Portanto, se a busca por micróbios no sistema de Saturno começar, Dione terá que esperar pela sua vez.
Sergey Vasiliev