Na Sibéria, na foz do rio Popigai, existe uma cratera de mesmo nome, que ocupa o quarto lugar entre as maiores crateras da Terra. Seu diâmetro é de 100 quilômetros, ou seja, uma marca tão impressionante foi formada como resultado da queda de um corpo celeste muito grande.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles estabeleceram a idade exata das rochas dentro da cratera e determinaram que na mesma época em que se formaram, ou seja, há 33,7 milhões de anos, ocorreu uma extinção em massa de animais. Este evento, conhecido como extinção Eoceno-Oligoceno, levou à extinção de muitas espécies de caracóis, ouriços-do-mar e baleias dentadas.
Anteriormente, os cientistas culpavam as mudanças climáticas pelo incidente. No entanto, se o principal catalisador do processo foi a queda de um meteorito, os animais poderiam morrer devido ao inverno nuclear: durante uma colisão, grandes corpos levantam uma massa de partículas para a atmosfera terrestre que refletem a luz solar, resultando em forte resfriamento.
“Ainda temos muito trabalho a fazer antes de fazermos uma descoberta revolucionária. Mas provamos novamente que a história da formação da cratera Popigai pode estar inextricavelmente ligada à extinção Eoceno-Oligoceno”, disse o autor principal do estudo Matt Wielicki, um estudante graduado da Universidade da Califórnia.
A cratera Popigai não é a única culpada pela mudança climática da Terra durante o Eoceno. Existem pelo menos mais três crateras, cuja formação há 35-36 milhões de anos poderia afetar o desenvolvimento da fauna da Terra. As crateras Chesapeake Impact Crater, Toms Canyon e Mistatin também podem ter sido implicadas em extinções em massa.
Anteriormente, a culpa por todos os quatro meteoritos foi descartada devido à datação imprecisa. Análises anteriores mostraram que Popigai tem pelo menos 35,7 milhões de anos, o que significa que na época da extinção em massa, cerca de dois milhões de anos se passaram e os eventos não podem ser conectados. A equipe de Wheeeliki pressionou os cientistas a prestarem atenção a esta característica geográfica novamente, fornecendo dados novos e precisos sobre a idade da cratera.
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Em uma coisa, os pesquisadores têm certeza: o resfriamento global está por trás da extinção em massa Eoceno-Oligoceno. Wilicki e seus predecessores analisaram os isótopos de oxigênio, carbono e outros elementos em rochas da mesma idade do Eoceno, e relataram que naquela época havia uma forte mudança climática de quente e úmido para seco e frio.
“A idade da cratera Popigai se encaixa perfeitamente no conceito de resfriamento global. Tenho certeza de que a mudança climática foi causada pelo impacto de um meteorito e pelo inverno nuclear”, disse Wheelyki em um comunicado à imprensa.
O pesquisador e seus colegas acreditam que o resultado da colisão cósmica foi uma liberação brusca das menores partículas de enxofre, que encheram a atmosfera terrestre e refletiram a luz solar e o calor. Foi assim que veio a mudança climática, que se tornou fatal para muitos representantes da fauna.
Wheelycki e sua equipe apresentaram suas hipóteses na Conferência anual Goldschmidt sobre Geoquímica.
Asya Gorina
