Um mistério se esconde nos confins de nosso sistema solar. Por muito tempo, os astrônomos acreditaram que os oito planetas giram em órbitas circulares quase perfeitas porque eles formaram um disco giratório de poeira e gás em torno do jovem sol. Mas em 2003, os cientistas descobriram algo estranho: o planeta anão Sedna tem uma órbita estranha, mudando de posição de duas distâncias de Plutão para mais de vinte distâncias do sol. E ela não está sozinha. Ao longo dos anos desde então, os astrônomos descobriram quase duas dúzias de objetos gelados distantes cujas órbitas são oblongas e estranhamente inclinadas em comparação com o plano do sistema solar.
Para explicar essas esquisitices, os cientistas sugeriram que talvez esses mundos sejam as cicatrizes de um passado violento. Talvez, uma vez na juventude do sistema solar, uma estrela tenha passado por perto e tirado esses mundos do curso. Ou o distante nono planeta por sua gravidade perturbou a ordem em nosso sistema.
A última hipótese ganhou peso nos últimos anos, fazendo com que a primeira fareje poeira, diz Suzanne Pfalzner, astrônoma do Instituto de Radioastronomia. Max Planck na Alemanha. Anomalias nas órbitas de vários pequenos objetos no sistema solar externo acumularam evidências de que o "nono planeta" tem cerca de 10 vezes a massa da Terra. Enquanto isso, uma estrela invasora era considerada muito improvável - até agora. Pfalzner e seus colegas publicaram recentemente um artigo no servidor de pré-impressão arXiv, que foi aceito pelo The Astrophysical Journal, no qual eles mostraram que as estrelas podem voar perto de nosso sistema solar com muito mais frequência do que pensavam. Esses resultados não apenas emprestam peso à teoria do sobrevôo estelar, mas também podem explicar como o "nono planeta" acabou em sua estranha órbita.
A órbita estranha de Sedna
Os astrônomos sabem que o sol nem sempre foi tão solitário. Ele nasceu em um aglomerado de centenas ou dezenas de milhares de estrelas que se espalharam pela galáxia apenas 10 milhões de anos depois. Portanto, enquanto nosso Sol estava dentro deste aglomerado, as estrelas corriam para lá e para cá em uma dança vertiginosa que poderia facilmente levar a um vôo para o nosso sistema solar nascente. Mas depois que o cluster foi dividido, a probabilidade de tal invasão caiu para quase zero. Em qualquer caso, eles acreditavam que sim. Mas Pfalzner e seus colegas agora argumentam que as chances de uma invasão permaneceram relativamente altas depois que o aglomerado começou a se desintegrar. Depois de muitas simulações de computador demoradas, eles descobriram que uma estrela com a massa do nosso Sol com uma probabilidade de 20-30% poderia voar em 50-150 UA. de Plutão (1 UA é a distância da Terra ao Sol,aproximadamente 150 milhões de quilômetros). Certamente, uma abordagem tão próxima abalaria nosso jovem sistema solar.
Embora os grandes planetas permaneçam intactos (o sol, por exemplo, quase não tem noção da fraca gravidade dos oito planetas), a invasão poderia separar pequenos objetos, colocando-os em órbitas estranhas ao redor do sistema solar. Além do mais, as simulações também recriaram uma segunda tendência que os astrônomos observaram no sistema solar - a tendência de agrupamento de objetos externos. Eles se movem juntos em grupos próximos. Em termos simples, a estrela invasora se encaixa perfeitamente em modelos de observação.
"Mas se eles vão durar 4,5 bilhões de anos", isto é, enquanto o sistema solar existir, "é uma questão de um milhão de dólares", diz Scott Kenyon, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics que não esteve envolvido no estudo. E Pfalzner concorda com ele. Ela gostaria de modelar um comportamento de longo prazo para entender se as mudanças causadas pela invasão estelar persistirão por toda a vida de nosso sistema.
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Os cientistas estão buscando avidamente novos dados por meio de uma série de diferentes campanhas de observação. Várias equipes, por exemplo, já estão vasculhando grandes pedaços do céu em busca de estranhezas no sistema solar externo. Scott Sheppard, um astrônomo do Carnegie Institute of Science que não esteve envolvido no estudo, não pode conter sua empolgação com o lançamento do Grande Telescópio Sinóptico, uma antena de 8,4 metros que abrirá centenas de novos sistemas solares.
Kenyon, por sua vez, espera que a espaçonave Gaia, que está em processo de refinar as posições de um bilhão de estrelas com precisão sem precedentes, ajude a encontrar os irmãos de nossa estrela. Isso permitirá que os cientistas entendam melhor o aglomerado de estrelas em que nosso jovem sistema solar se formou, bem como a probabilidade de outra estrela se aproximar demais. Gaia é nosso novo salvador”, diz ele. Um estudo recente de Gaia nos permitiu traçar os caminhos de estrelas próximas no passado e projetá-las no futuro, apenas para descobrir que 25 estrelas podem chegar perigosamente perto de nossa casa por mais de 10 milhões de anos. E, claro, todo mundo quer encontrar o "nono planeta".
Mas Pfalzner argumenta que a descoberta de outro membro importante do sistema solar não exclui um sobrevôo estelar. “Não é um script ou / ou”, diz ela. "Se o nono planeta existe, ele não descarta o modelo flyby, mas fala a seu favor." A órbita projetada do nono planeta, excêntrica e inclinada (em relação ao plano do sistema solar), também poderia ter se formado sob a influência de um sobrevôo estelar. A descoberta do nono planeta pontuará os i's.
Ilya Khel
