Por muito tempo, os cientistas não conseguiram entender como os vikings viajaram da Escandinávia por mar, superando milhares de milhas náuticas. É sabido que eles foram excelentes navegadores e nos séculos 9-11 navegaram para a Rússia e Irlanda, e no século 10 descobriram a Groenlândia. Mas como navegaram, superando distâncias tão longas, se a bússola foi descoberta apenas no século XVI?
Sagas e lendas falam de "pedras do sol" que eram usadas para navegação mesmo com mau tempo - as pedras ajudavam a encontrar o sol no céu, mesmo que estivesse completamente coberto por nuvens. Em particular, isso é mencionado na saga da colonização da Groenlândia a partir da biografia do rei Olaf, que governou a Noruega no final dos anos 900. Curiosamente, em 1948 foi encontrada uma cópia do disco de Uunartoka, que, em combinação com a mesma pedra solar (Solstenen), poderia servir para navegação. De acordo com os cientistas, o dispositivo era um relógio de sol com marcas - pontos cardeais e entalhes, indicando uma mudança na sombra.
O primeiro a sugerir que tais pedras realmente existiam foi um arqueólogo da Dinamarca Torvild Ramsku. Em 1969, ele afirmou que poderia ser um cristal natural que polariza a luz (por exemplo, calcita). No processo de observação de áreas nubladas do céu, girando o cristal, foi possível encontrar aquelas áreas de onde, devido ao espalhamento de Rayleigh, emana luz totalmente polarizada. Desenhando perpendiculares à linha que conecta essas áreas, você pode encontrar o sol escondido atrás das nuvens, sabendo sua posição exata.
O arqueólogo Gabor Horvath e seus colegas fizeram simulações de computador das viagens vikings de Bergen, na Noruega, a Hwarf, na costa sul da Groenlândia, que durou cerca de três semanas. O modelo levou em consideração 1000 dessas viagens e o uso de calcita (além de cordierita, turmalina e água-marinha) para navegação - um erro foi indicado para cada pedra. A jornada começou no solstício de verão ou equinócio vernal, a nebulosidade foi definida por acaso. O modelo apresentou uma probabilidade de sucesso muito alta para este método de navegação - 92%. No entanto, este indicador era válido apenas se a pedra fosse verificada a cada 3 horas - quando o curso foi corrigido a cada 4 horas, a probabilidade de sucesso caiu para 32-58%, para verificação a cada 6 horas - para 10%. Os cientistas sugeriram que foi um erro de navegação que levou aque os vikings desembarcaram nas costas da Terra Nova na América do Norte (o território do Canadá moderno) em 985-1000. Mais tarde, eles fundaram o assentamento Vinland lá. De uma forma ou de outra, os vikings descobriram a América do Norte e exploraram seu território muito antes das viagens de Cristóvão Colombo.
Embora a teoria de que a calcita era a própria "pedra do sol" não tenha sido comprovada (não foi encontrada em seus túmulos ou nos locais onde assentamentos estavam localizados), essa suposição explica bem as habilidades de navegação dos antigos navegadores. Além disso, a calcita foi encontrada entre as ferramentas de um navio britânico que naufragou em 1592, e também há evidências de pilotos usando pedras polarizadoras no século 20, quando a bússola poderia funcionar mal.
