Astrônomos canadenses e britânicos descobriram o planeta mais escuro da Galáxia na constelação de Auriga, cuja superfície reflete apenas 0,6% da luz de sua estrela, de acordo com um artigo aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters.
“Esse nível de albedo é extremamente baixo para qualquer corpo celeste e sugere que este planeta é mais preto do que o asfalto novo. Esta descoberta sugere que ainda temos muito que aprender sobre o WASP-12b e outros exoplanetas semelhantes”, disse Taylor Bell, astrônomo da Universidade McGill em Montreal, Canadá.
Nos últimos dez anos, os astrônomos descobriram milhares de planetas fora do sistema solar, alguns dos quais se mostraram semelhantes em tamanho ao da Terra, e outros - até cópias menores ou aumentadas de Júpiter. Agora, os cientistas planetários estão trabalhando ativamente para estudar sua atmosfera para avaliar se a vida pode existir neles e para revelar a história da formação.
Grandes avanços nessa direção foram alcançados no estudo dos "Júpiteres quentes" - os maiores e mais convenientes para estudar planetas fora do sistema solar. Sua atmosfera quente revelou-se semelhante em composição às conchas de gás de Júpiter e Saturno, consistindo principalmente de hidrogênio, hélio e hidrocarbonetos, e em seus céus os astrônomos descobriram vidros exóticos e nuvens de chumbo e chuva de pedras preciosas.
Alguns "Júpiteres quentes", diz Bell, seriam quase invisíveis ao olho humano devido à sua atmosfera repleta de grandes quantidades de íons de metal alcalino e outros elementos que absorvem a luz visível e a convertem em calor e outras formas de radiação. O representante mais incomum de tais planetas foi o "gêmeo" de Júpiter WASP-12b, localizado na constelação de Auriga a uma distância de cerca de 1400 anos-luz da Terra.
Este planeta foi descoberto em 2008 e desde então, graças às altas temperaturas registradas na superfície, um curto "ano" que dura apenas um dia e uma composição química incomum, tem atraído constantemente a atenção de cientistas planetários e astrofísicos. Nos últimos 10 anos, os cientistas descobriram que a estrela WASP-12 "esticou" sua companheira, forçando o planeta a se transformar em uma espécie de "ovo" e, gradualmente, "explodir" sua atmosfera, aquecendo-a até 2.500 graus Celsius.
As altas temperaturas do WASP-12b, observa Bell, tornaram difícil para os cientistas medir a quantidade de luz e calor que a superfície do gigante gasoso reflete. A primeira chance de fazer isso apareceu para os astrônomos em outubro do ano passado, quando um "eclipse planetário" total ocorreu neste sistema estelar - o gigante gasoso desapareceu completamente atrás do disco de uma anã amarela, em torno do qual gira.
Quando isso acontece, o brilho geral do sistema diminui, permitindo aos cientistas medir o albedo do planeta comparando a intensidade do brilho da estrela antes e depois do início de um eclipse. Essas medições são extremamente difíceis de realizar, uma vez que mesmo os planetas mais brilhantes são fontes de luz extremamente fracas em comparação com as luminárias mais fracas e mais fracas.
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Analisando as imagens do Hubble, Bell e seus colegas não podiam acreditar no que viam - as medições iniciais mostraram que a força do brilho do WASP-12 não mudou realmente durante o eclipse. Depois de reexaminar os dados, os cientistas chegaram à conclusão de que "Júpiter quente" é quase completamente preto - reflete apenas 0,6% da luz que incide sobre ele. Na verdade, esse indicador pode ser ainda menor, já que o erro de medição foi bastante alto devido à imperfeição dos instrumentos do observatório espacial.
Como exatamente o planeta consegue permanecer negro como carvão, os astrônomos ainda não sabem, uma vez que nuvens de metais alcalinos nele não podem se formar devido às temperaturas ultra-altas na alta atmosfera. Revelar sua composição, segundo os cientistas, poderia nos aproximar de resolver esse enigma e entender onde fica a fronteira entre planetas, anãs marrons e estrelas.
