De acordo com o mito grego, recontado por Plutarco, o navio no qual Teseu retornou de Creta a Atenas foi cuidadosamente mantido pelos atenienses até a era de Demétrio de Phaler e enviado anualmente com a embaixada sagrada para Delos. Ao consertá-lo, as tábuas foram sendo substituídas gradativamente, até que surgiu uma disputa entre os filósofos, ainda é o mesmo navio, ou é outro, novo? Além disso, surge a pergunta: se um segundo navio for construído com pranchas antigas, qual será real?
A nave de Teseu é um paradoxo, que pode ser formulado da seguinte maneira: "Se todas as partes constituintes do objeto original foram substituídas, o objeto permanece o mesmo objeto?"
A solução para o paradoxo está na imprecisão do conceito de “o mesmo”. Dependendo de como você perguntar, haverá respostas diferentes. Só se pode discutir quais definições correspondem a uma ou outra ideia de identidade.
Várias soluções para este paradoxo foram propostas. Segundo a escola filosófica de Aristóteles, são várias as razões que descrevem o objeto: forma, material e essência de uma coisa (que, segundo os ensinamentos de Aristóteles, é a característica mais importante). Com base nisso, o navio permaneceu o mesmo, pois sua essência não mudou, apenas mudou o material gasto.
Na decisão seguinte, propôs-se dar ao argumento "as mesmas" características quantitativas e qualitativas. Nesse caso, depois de trocar as pranchas, o navio de Teseu será quantitativamente o mesmo, mas qualitativamente - um navio diferente.
Recentemente, para resolver o paradoxo de Teseu, foi proposto o uso de uma interpretação quadridimensional, na qual uma nave tridimensional também possui uma extensão em 4 dimensões-tempo. A nave 4-dimensional resultante é quantitativamente idêntica a si mesma ao longo da série temporal. Mas "fatias de tempo" individuais podem ser qualitativamente diferentes umas das outras.
