Todas as manhãs, Li-Hui Tsai medita na frente de uma tela piscando. Em sincronia com os flashes de luz, sons agudos são ouvidos, algo que lembra os cliques das castanholas de um dançarino de flamenco, só que muito mais altos. Porém, o ritmo aqui não é para diversão.
A combinação de luz bruxuleante e sons de cliques ajuda a sincronizar processos elétricos no cérebro conhecidos como ondas gama.
Para os não iniciados, este tratamento de som e luz pode parecer uma nova moda para os fãs de bem-estar. Mas Tsai é neurofisiologista do Massachusetts Institute of Technology (Cambridge, EUA). E ela tem evidências de que esse procedimento pode prevenir o desenvolvimento do mal de Alzheimer.
A pesquisa de Li-Hui Tsai é uma abordagem nova e radical para prevenir e tratar a forma mais comum de demência senil.
Hoje, cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de demência - e esse número deve triplicar até 2050.
Do ponto de vista neurológico (de acordo com a hipótese prevalecente - Ed.), A principal alteração associada ao Alzheimer é o acúmulo de proteínas tóxicas no cérebro (placas amilóides) e a formação de acúmulos de proteína tau dentro dos neurônios.
Como resultado, ambos os processos parecem causar estragos em nossos neurônios e em suas sinapses (os pontos de contato entre dois neurônios que lhes permitem "falar").
Portanto, não é surpreendente que, nas últimas três décadas, grande parte da pesquisa do Alzheimer tenha se concentrado em encontrar drogas para remover essas placas - e ainda estamos esperando por uma descoberta.
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E agora uma série de novos estudos sugere que a resposta pode não ser química, mas elétrica.
E tudo depende daqueles ritmos gama que parecem desencadear algum tipo de operação de limpeza no cérebro, removendo toxinas antes que comecem a causar danos.
Ondas cerebrais de cura
Na vida cotidiana, costumamos usar a palavra "amanhecer" quando se trata de uma onda repentina de inspiração. Na neurofisiologia, o que nos ocorre são ondas especiais no cérebro, um padrão rítmico de atividade elétrica criado por grupos de neurônios em todo o cérebro em uma frequência específica.
Da mesma forma que as estações de rádio ou televisão transmitem seu sinal em um determinado comprimento de onda, diferentes frequências de ondas cerebrais parecem estar relacionadas a funções neurológicas muito específicas.
As ondas gama oscilam cerca de 30 a 100 vezes por segundo e geralmente podem ser vistas quando estamos nos concentrando em algo ou tentando nos lembrar de algo.
Em alguns estudos muito interessantes do início dos anos 2000, foi demonstrado que os pacientes com Alzheimer são especialmente fracos, em particular, as ondas gama, os ritmos cerebrais mais rápidos (em comparação com pessoas saudáveis sem sinais de declínio nas habilidades mentais), o que sugere que uma violação destes ritmos podem estar implicados na doença.
No entanto, não estava claro se essa era apenas mais uma consequência da neurodegeneração geral já instalada ou, potencialmente, sua causa. E uma equipe de cientistas liderada por Tsai decidiu descobrir.
Para provar sua hipótese em princípio, eles primeiro recorreram a uma técnica conhecida como optogenética, na qual os neurônios de um rato de laboratório são geneticamente alterados para responder à luz de uma cor específica.
Colocando uma pequena fonte de luz no crânio de um animal, os cientistas podem estimular ondas gama com alta precisão e observar os efeitos.
Guardando o cérebro
E o que eles viram foi incrível. Não só houve uma redução significativa nas placas amilóides. Os pesquisadores descobriram o mecanismo de sua criação.
Especialmente interessante foi o efeito sobre a microglia do cérebro (células macrófagos, uma espécie de equipe de resgate de emergência, guarda-costas do nosso cérebro, cuidando de sua saúde).
“Eles são como vigilância imunológica”, explica Tsai. "Eles monitoram o meio ambiente e podem limpar patógenos, resíduos tóxicos e substâncias estranhas."
Estudos anteriores descobriram que em pacientes com Alzheimer, a microglia muitas vezes não consegue realizar suas funções adequadamente. Mas parece que as ondas gama podem despertar as células dos macrófagos, o que leva a uma diminuição no número de placas amilóides e aglomerados de proteína tau.
Além disso, o efeito do uso de ondas gama vem muito rapidamente. Apenas uma hora de estimulação foi o suficiente para ativar a microglia e atingir uma redução notável no número de placas amilóides.
Este efeito das ondas gama nas células macrófagos representa um grande salto em nossa compreensão da doença de Alzheimer (e a função das ondas gama), disse Tsai.
A estimulação optogenética, entretanto, é um procedimento difícil de ser aplicado em humanos. Então, na próxima etapa, Tsai tentou testar se formas menos invasivas de sincronização de ondas cerebrais funcionariam.
Em um experimento, os cientistas iluminaram ratos todos os dias durante uma hora com luz bruxuleante em uma frequência de 40 Hz, enquanto em outros experimentos, os animais ouviram cliques rápidos nesta frequência.
E em cada um dos casos que funcionou, houve sincronização. As células de macrófagos trabalharam mais ativamente, o nível de proteínas tóxicas diminuiu.
Também é importante que tudo isso tenha afetado o comportamento dos camundongos. Aqueles que receberam estímulos encontraram uma maneira mais rápida de sair do labirinto e se lembraram melhor - em contraste com aqueles que envelheceram sem estímulo.
Vibrações benéficas
Mas os cientistas serão capazes de replicar esses resultados em pacientes de Alzheimer da vida real?
Tsai agora está embarcando em testes clínicos para investigar os benefícios de longo prazo da estimulação de ondas gama para humanos.
Mas outro estudo já encontrou algumas evidências encorajadoras de que tal estimulação leva a um melhor desempenho cognitivo.
O estudo, liderado por Amy Clements-Cortes, da Universidade de Toronto, Canadá, usou estimulação tátil, bem como estimulação auditiva. Participantes com diagnóstico de diferentes estágios da doença de Alzheimer sentaram-se em uma cadeira com seis alto-falantes que emitiam sons graves na frequência das ondas gama.
Era uma reminiscência de um subwoofer (alto-falante de baixa frequência), diz Clements-Cortez, fazendo com que os participantes sentissem uma leve vibração por todo o corpo.
Após seis sessões de 30 minutos, os pacientes mostraram melhorias nos testes padrão para várias habilidades cognitivas, incluindo contagem mental e memória de curto prazo.
Isso foi especialmente surpreendente quando você considera o quão curto era o intervalo de estimulação, observa Clements-Cortez.
Ela também tem o testemunho de outro paciente com sinais leves de demência, que usa um dispositivo semelhante em casa há três anos. “Três anos depois, viemos visitá-la”, diz Clements-Cortes. "Suas habilidades mentais não se deterioraram, elas permaneceram praticamente as mesmas."
É claro que muito mais dados precisam ser coletados, com amostras maiores, mas os resultados iniciais, segundo Clements-Cortes, são "incrivelmente inspiradores".
É possível que os pacientes possam receber esse tipo de terapia simplesmente assistindo TV ou ouvindo rádio, diz ela.
Depois de tantos anos de tentativas infrutíferas de encontrar uma cura para o mal de Alzheimer, uma luz finalmente raiou no fim do túnel?
Parece que o novo método pode ser particularmente valioso para intervenção precoce durante o curso da doença.
Martin O'Halloran, da National University of Ireland, aponta que embora os pacientes possam ter dificuldades cognitivas, leva muito tempo para confirmar o diagnóstico de Alzheimer, e isso atrasa o início do tratamento, uma vez que os médicos não estão dispostos a arriscar efeitos colaterais até que tenham certeza do diagnóstico. …
“Qualquer intervenção precoce para esses pacientes deve ser o mais não invasiva e segura possível”, diz ele. “Incluindo o uso de luz bruxuleante ou som repetido.” (Para pacientes com epilepsia, isso não é adequado, pois a estimulação pode desencadear uma convulsão.)
Barry McDermott, pesquisador da National University of Ireland, também está otimista com as descobertas.
“Nenhum médico vai prescrever medicamentos de Alzheimer para prevenção, mas esse método é algo que você pode começar a usar com antecedência”, observa. - É tão simples e leve. Em teoria, você poderia até ter esse aplicativo em seu smartphone.”
Apesar dos rápidos avanços na pesquisa, O'Halloran e McDermott, que recentemente revisaram o potencial da tecnologia para o Journal of Alzheimer's Disease Research, enfatizam que muitas perguntas ainda precisam ser respondidas.
Além da necessidade de obter uma confirmação mais séria da utilidade a longo prazo do método em ensaios clínicos, também é necessário entender qual frequência de ondas gama é ideal para uso e qual é a duração ideal de uso.
Embora pareça improvável que você tenha uma overdose de ondas gama, será útil ver se o entusiasmo excessivo pelo método causará efeitos colaterais, enfatizam os cientistas irlandeses.
Além disso, resta saber se a estimulação de ondas gama melhora a capacidade mental de pessoas saudáveis.
Tsai é cuidadosa aqui: ela acredita que há um certo limite para o que as ondas gama podem fazer por um cérebro saudável.
Mas ela espera que o método possa ser útil como medida preventiva depois que a pessoa passa da meia-idade - para manter o cérebro funcionando normalmente antes que apareçam os primeiros sinais de declínio mental. “Acho que é possível”, diz ela.
Apesar de muitas perguntas que ainda precisam ser respondidas, Tsai já está testando o dispositivo em si mesmo. “E me sinto ótima”, diz ela com um sorriso malicioso.
Como qualquer cientista, Li-Hui Tsai entende que sua experiência pessoal não pode ser tomada como evidência conclusiva. No entanto, se os resultados de sua pesquisa forem confirmados, muitos de nós podemos começar o dia com tratamentos semelhantes de som e luz para manter nossos cérebros saudáveis.
David Robson
