A hanseníase deixou uma marca profunda na história e na cultura da humanidade. Até agora, os leprosos são vistos como pessoas que carregam uma ameaça e das quais você precisa ficar longe. No passado, a doença era muito comum e o único meio eficaz de controle era a expulsão dos enfermos da sociedade, o que ainda é praticado em alguns países. "Lenta.ru" fala sobre a lepra, que se tornou o flagelo da Europa antes da peste e da cólera e continua a aterrorizar os pobres, apesar dos esforços das organizações internacionais de saúde.
Deformidade contagiosa
A lepra é uma doença silenciosa e latente comparada com a cólera e a peste. Após a infecção, pode demorar dez ou até vinte anos antes que os primeiros sintomas apareçam. Primeiro, pontos insensíveis à dor aparecem na pele, os braços e as pernas começam a ficar dormentes. É muito importante iniciar o tratamento o mais rápido possível, pois poucos meses após a manifestação da doença, ocorrem danos irreversíveis nos nervos periféricos. A pessoa perde o controle dos músculos e fica paralisada. Porém, ainda mais cedo, o corpo é atacado por infecções secundárias que afetam os olhos, a pele, as membranas mucosas e a cartilagem articular das mãos e dos pés. Os dedos são deformados e encurtados devido à morte das falanges, as características faciais são distorcidas, úlceras tróficas são formadas.
Por si só, o agente causador da lepra - o mycobacterium Mycobacterium leprae - não é um assassino mortal como o bacilo da peste ou o Vibrio cholerae. É um parasita obrigatório que não consegue viver fora das células humanas, por isso é do seu interesse não matar o hospedeiro rapidamente. Mas ele destrói a barreira protetora primária do corpo, deixando a pessoa vulnerável a muitos outros patógenos. As infecções secundárias são a principal causa de morte em pacientes com hanseníase.
Áreas afetadas da pele.
Uma pessoa com hanseníase torna-se portadora de micobactérias, infectando outras pessoas. O grupo de risco inclui pessoas de países pobres que sofrem de desnutrição e imunidade reduzida. Embora ainda não esteja totalmente claro como o M. leprae entra no corpo, acredita-se que a infecção ocorra através do trato respiratório superior. Sabe-se agora que o contato íntimo ocasional com alguém com hanseníase, como apertar a mão ou estar perto de uma pessoa infectada, raramente leva à infecção. O M. leprae não é transmitido sexualmente ou passado para o feto se a portadora for uma mulher grávida.
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Das profundezas dos séculos
A lepra é uma das doenças mais antigas conhecidas na China, Índia, Egito, Grécia e Roma antigas. As primeiras menções a ele datam de 600 AC. Ao mesmo tempo, outras doenças fúngicas da pele eram frequentemente confundidas com lepra. A própria palavra "lepra" vem do grego antigo Λέπος, que significa "escamas" e se traduz literalmente como "uma doença que torna a pele escamosa". Essa palavra era usada para se referir a qualquer doença de pele que causava descamação, mas depois foi associada à hanseníase.
Antes do advento da medicina moderna na África e na Eurásia, era comum o fungo Trichophyton Trichophyton schoenleinii, que causa favus, ou crosta, na qual se forma uma crosta dura na pele. Pacientes com favus ou psoríase também foram declarados leprosos, expulsos da sociedade ou acabados em colônia de leprosos. A sífilis às vezes era confundida com lepra.
Na Idade Média, no século XI, uma grande epidemia de lepra eclodiu na Europa. Entre os especialistas, ainda não há um retrato único da origem da doença. Muitos especialistas acreditam que o surto foi causado pelas Cruzadas, como resultado das quais M. leprae chegou à Europa da Palestina. A lepra pode ter vindo para a Inglaterra com os vikings, que trouxeram peles de esquilos infectados do continente. De acordo com uma hipótese alternativa, a hanseníase se originou na própria Europa e existiu por vários milhares de anos. Em todo caso, a doença se espalhou amplamente nos séculos XII-XIV, atingiu seu auge no século XVI, e de repente retrocedeu, transformando-se em uma "doença esquecida". Agora é encontrado apenas em países pobres.
Párias eternas
A epidemia medieval levou ao surgimento da colônia de leprosos - centros de tratamento e isolamento para os doentes. A leprosária tornou-se o principal meio de contenção da doença. A hanseníase foi tão disseminada que em algumas regiões afetou cerca de 3% da população. Naturalmente, nem toda a colônia de leprosos doentes podia acomodar, tantas vezes os leprosos eram declarados "intocáveis", eram forçados a vestir roupas fechadas reconhecíveis e carregar sinos, que pelo seu toque alertavam os outros sobre a abordagem do paciente.
Imagem de um paciente com hanseníase.
Os mitos populares da hanseníase na época tornavam a doença mais assustadora do que realmente é. Acreditava-se que a hanseníase é um castigo divino, o que significa que o paciente carrega o mal em si mesmo, é pecador e pode fazer mal aos outros. Os infectados eram considerados pela sociedade como condenados e impuros de espírito, eram expulsos da cidade e especialistas em pecados - padres - se empenhavam em diagnósticos e "tratamentos".
Lepra colocou o estigma de uma maldição nas pessoas, foram consideradas quase mortas e organizou um funeral "ao vivo" para elas, após o qual foram expulsas para sempre da sociedade. Também são conhecidos casos de massacre de enfermos, quando leprosos eram enterrados vivos no solo, queimados na fogueira como feiticeiros, atirados em desfiladeiros ou afogados.
A leprosária foi criada em mosteiros, onde os doentes podiam se sentir relativamente seguros, e os cidadãos saudáveis se sentiam aliviados porque os leprosos ficavam longe deles. No século 13, até 20 mil leprosários surgiram na Europa, incluindo hospitais sob a Ordem de São Lázaro, mais tarde chamados de enfermarias.
Lutando contra a maldição
Embora a colônia de leprosos tenha limitado em certa medida a disseminação da doença, a principal razão para o fim da epidemia, como mostram estudos recentes, foi o desenvolvimento de resistência entre a população da Europa. A reconstrução do genoma da micobactéria mostrou que o agente causador da hanseníase quase não mudou geneticamente, e as cepas modernas são idênticas às antigas. Isso significa que a epidemia não acabou porque o próprio patógeno mudou de alguma forma. A alta prevalência da hanseníase levou ao fato de que, entre os europeus, cada vez mais pessoas estão imunes à doença. Isso foi influenciado pela seleção natural, incluindo o isolamento social ao longo da vida de pacientes que perderam a oportunidade de continuar com sua família.
A varinha de Hansen.
Um grande avanço na compreensão da doença foi feito no século 19, quando o médico norueguês Gerhard Hansen descobriu o verdadeiro culpado da hanseníase - M. leprae. Ele mostrou que a doença não era hereditária, como acreditavam alguns de seus colegas. Hansen demonstrou que o isolamento dos pacientes tinha uma base científica forte: a doença era causada por microrganismos que podiam ser transmitidos de pessoa para pessoa. A conselho de um médico norueguês, os pacientes foram proibidos de circular livremente pelo país, foram obrigados a ficar isolados em hospitais ou a permanecer em casa. Tais medidas têm demonstrado alta eficiência, pois, como resultado, a incidência da hanseníase caiu drasticamente. A experiência norueguesa foi então adotada por outros países europeus.
Não havia tratamento eficaz para a hanseníase até a década de 1940, quando foi sintetizado o Promin - na época a única droga conhecida com atividade bactericida contra o M. leprae. Porém, já na década de 60, as micobactérias desenvolveram resistência a ela, então os médicos mudaram para outros compostos: clofazimina e rifampicina. Então, os médicos começaram a usar os três medicamentos como terapia combinada, o que evitou o surgimento de cepas resistentes da bactéria.
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Hoje em todo o mundo ocorrem cerca de 200 mil casos de hanseníase por ano, mas com o diagnóstico oportuno, a doença é totalmente curável. Apesar das medidas internacionais de prevenção, tratamento e educação, o problema da estigmatização dos pacientes continua agudo nos países em desenvolvimento, onde a hanseníase ainda é prevalente e freqüentemente encontrada entre as populações pobres e marginalizadas.
Em muitas partes do mundo, ainda reinam as crenças populares e as interpretações religiosas das doenças, devido ao baixo nível de escolaridade. No Brasil, acredita-se que a hanseníase está associada à promiscuidade sexual e que a doença é enviada como castigo por pecados e transgressões morais. Na Índia, os leprosos são comparados à casta intocável e esse status persiste mesmo depois que a pessoa é curada. Como resultado, as pessoas com hanseníase se tornam párias, perdem o emprego e a casa, são expulsas da família. O temor justificado de ficar sozinho dificulta o diagnóstico e o tratamento precoce da hanseníase, e essa é uma das explicações por que a humanidade ainda não foi capaz de derrotar definitivamente a doença.
