A capacidade da medicina moderna de nos manter vivos nos faz pensar que a evolução humana parou. Melhorar os cuidados de saúde está destruindo uma força motriz fundamental da evolução, já que algumas pessoas vivem mais do que poderiam em seu ambiente natural, tornando mais provável que seus genes sejam transmitidos. Mas se olharmos para a taxa de evolução de nosso DNA, veremos que a evolução humana não parou - talvez esteja acontecendo ainda mais rápido do que antes.
A evolução é a mudança gradual no DNA de uma espécie ao longo de muitas gerações. O processo pode ocorrer por meio da seleção natural, onde certas características criadas por mutações genéticas ajudam o corpo a sobreviver ou se reproduzir. Assim, é provável que tais mutações sejam passadas para a próxima geração, de modo que aumentam na população. Gradualmente, essas mutações e características associadas tornam-se mais comuns entre todo o grupo.
Ao observar estudos globais de nosso DNA, podemos ver evidências de que a seleção natural recentemente fez mudanças em nós e continua fazendo isso. Embora os cuidados de saúde modernos nos protejam de muitas causas de morte, em países onde não há acesso a bons serviços de saúde, as populações continuam a "evoluir". Os sobreviventes de surtos de doenças infecciosas contribuem para a seleção natural, transmitindo sua resistência genética para seus descendentes. Nosso DNA carrega evidências de resistência a doenças mortais, como a febre de Lassa e a malária. A seleção natural em resposta à malária ainda continua em regiões onde a doença continua prevalente.
As pessoas também se adaptam ao seu ambiente. Mutações que permitem que humanos vivam em grandes altitudes tornaram-se mais comuns entre as populações do Tibete, Etiópia e Andes. A disseminação de mutações genéticas no Tibete é sem dúvida a mudança evolucionária mais rápida em humanos nos últimos 3.000 anos. Este rápido aumento na frequência de um gene mutante que aumenta o conteúdo de oxigênio no sangue dá aos residentes locais uma vantagem na sobrevivência em grandes altitudes, resultando em mais crianças sobrevivendo.
A dieta é outra fonte de adaptação. Evidências de DNA dos Inuit demonstram sua adaptabilidade às dietas ricas em gordura dos mamíferos do Ártico. A pesquisa também sugere seleção natural para uma mutação que permite aos adultos produzir lactase - uma enzima que decompõe os açúcares do leite - razão pela qual certos grupos de pessoas são capazes de digerir o leite. Para mais de 80% dos europeus ocidentais, isso é natural, mas em partes do Leste Asiático, onde o leite é bebido com muito menos frequência, é normal não conseguir digerir a lactose. Como no caso da adaptação à altitude, a seleção para a digestão do leite evoluiu mais de uma vez nos humanos e pode servir como um exemplo de evolução.
Podemos nos adaptar facilmente a dietas pouco saudáveis. Um estudo das mudanças genéticas familiares nos Estados Unidos no século 20 mostrou um aumento na sobrevivência de indivíduos que são capazes de manter a pressão arterial e os níveis de colesterol baixos nas dietas modernas.
No entanto, apesar dessas mudanças, a seleção natural afeta apenas cerca de 8% do nosso genoma. De acordo com a teoria da evolução neutra, as mutações no resto do genoma podem mudar livremente de frequência nas populações por acaso. Se a seleção natural for enfraquecida, as mutações que ela normalmente limparia não são removidas com tanta eficiência, o que pode aumentar sua frequência e, portanto, aumentar a taxa de evolução.
Mas a evolução neutra não pode explicar por que alguns genes evoluem muito mais rápido do que outros. Medimos a taxa de evolução dos genes comparando o DNA humano com o de outras espécies, o que também nos permite determinar quais genes estão evoluindo rapidamente apenas em humanos. Um dos genes de desenvolvimento rápido é a região acelerada humana 1 (HAR1), que é necessária durante o desenvolvimento do cérebro. Um trecho aleatório de DNA humano é, em média, mais de 98% idêntico a um comparador de chimpanzé, mas o HAR1 evolui tão rapidamente que é apenas 85% semelhante ao de um macaco.
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Embora os cientistas possam detectar essas mudanças, ainda não entendemos totalmente, alguns genes evoluem rapidamente, enquanto outros são extremamente lentos. Originalmente considerado o resultado da seleção puramente natural, agora sabemos que nem sempre é esse o caso.
Recentemente, a atenção se concentrou no processo de transformação do gene que ocorre quando nosso DNA passa pelo espermatozóide e pelo óvulo. A criação dessas células germinativas envolve quebrar as moléculas de DNA, recombinar-se e reparar a lacuna. No entanto, o reparo molecular geralmente é muito incomum.
As moléculas de DNA são compostas por quatro bases químicas diferentes conhecidas como C, G, A e T. O processo de reparo faz correções usando as bases C e G em vez de A ou T. Embora não esteja claro por que esse deslocamento existe, ele torna G e C mais comum.
O aumento de G e C em locais de reparo regular de DNA desencadeia a evolução ultrarrápida de partes de nosso genoma, um processo que pode ser facilmente confundido com seleção natural, uma vez que ambos causam mudanças rápidas no DNA em regiões altamente localizadas. Esse processo afetou cerca de um quinto dos nossos genes de crescimento mais rápido, incluindo o HAR1. Se as mudanças do GC forem prejudiciais, a seleção natural geralmente se opõe a elas. Mas com o enfraquecimento da seleção, esse processo pode passar despercebido e pode até ajudar a acelerar a evolução do nosso DNA.
O próprio nível de mutações humanas também pode mudar. A principal fonte de mutações no DNA humano é o processo de divisão celular, a espermatogênese. Quanto mais velhos os machos ficam, mais mutações ocorrem em seus espermatozoides. Portanto, se sua contribuição para o pool genético mudar - por exemplo, se os homens adiarem ter filhos - a taxa de mutação também mudará. Isso define a velocidade da evolução neutra.
Compreender que a evolução não acontece apenas por meio da seleção natural torna claro que é improvável que o processo pare. Libertar nossos genomas da pressão da seleção natural apenas os abre para outros processos evolutivos, e. como resultado, é ainda mais difícil prever como serão as pessoas no futuro. No entanto, é provável que, com o avanço da medicina moderna, as gerações futuras tenham mais problemas genéticos.
Original: The Conversation
